Нет. Этого не случится. И то, что уже случилось, достаточно странно.
— Вот это платье! — воскликнула женщина, проходившая мимо их столика.
— Спасибо. Мне оно тоже нравится, — весело ответила Джоан. — Красное чудесно смотрится на черно-белом фоне, вам не кажется?
— Несомненно, — согласился спутник женщины, окинув Джоан серьезным взглядом и затем состроив ей глазки.
Джоан подмигнула ему в ответ. Женщина задохнулась от негодования и поспешила увести своего кавалера, что-то шипя ему на ухо.
Джоан посмотрела на Сида, с изумлением взирающего на нее.
— Что? — спросила она, поправив волосы.
— Кто вы такая, и куда вы дели Джоан Росс?
Она хихикнула.
— Знаю. Это похоже на вторжение инопланетян, принявших человеческий облик. Но только с чувством юмора.
Сид покачал головой.
— Вы удивляете меня, Джоан. Вы совсем не похожи на ту девушку, с которой я недавно обедал.
Она посерьезнела, обдумывая его слова.
— Это плохо?
— Нет, — быстро ответил Сид. — Это просто… ну, так, словно кто-то нашел регулятор громкости и включил вас на полную мощность.
Джоан бросила на него скептический взгляд.
— И предполагается, что это лучше?
Он усмехнулся и легонько провел пальцем по контуру ее подбородка.
— Если в течение долгих лет вы говорили шепотом, красавица.
Она снова улыбнулась. Если так будет продолжаться, у нее сведет лицевые мускулы. Но она ничего не могла с этим поделать.
— Мне нужно немного повращаться… Здесь присутствует пара нужных людей, — сказал Сид. — Хотите пойти со мной?
— Нет, — поморщилась Джоан. — Я сегодня беседовала со столькими, что сыта этим на годы вперед. Посижу в сторонке, понаблюдаю.
— Хорошо, милая девушка, — улыбнулся Сид. — Дайте мне полчаса, а потом я отвезу вас домой.
— Договорились.
Сид быстро чмокнул ее в щеку и устремился к жужжащему рою гостей. Вскоре он затерялся в толпе.
Джоан встала и пошла к бару, чтобы взять себе ледяной воды. Он славный парень, этот Сид. После столь длинного перерыва в свиданиях он был идеальным «тренажером», помогающим вернуть утраченную форму. Только один человек был милее и надежнее, чем он…
Джоан часто заморгала. Пол, поняла она вдруг, впервые задумавшись об этом. Но Пол всего лишь друг, так что, разумеется, в счет не идет.
В ее памяти опять вспыхнула та сцена в офисе Пола.
Нет, Джоан, он не в счет, предупредила она себя.
Она сделала глоток ледяной воды и решила подумать о чем-нибудь другом. Она усмехнулась, припомнив урок, преподанный ей у Сэнди. Интересно, сочли бы «клобучники» свою миссию выполненной, если бы увидели ее в эту минуту?
Слышно было, как мерный ропот толпы разбился на отдельные составляющие, а затем и вовсе стих. Заинтересовавшись этим явлением, Джоан посмотрела в сторону дверей.
Легки на помине!
«Клобучники» в полном составе стояли на пороге, занимая собой весь широкий дверной проем. Пол, Кевин, Рик и Боб были невозмутимы, как гвардейцы Ее Величества и не обращали внимания на немую сцену, вызванную их приходом.
Было странно видеть своих компаньонов по катанию шаров на приеме у Спэрроу. Внимательно присмотревшись, Джоан заметила, что в их официально предписанных черно-белых нарядах что-то не так.
Ниже белоснежных рубашек и черных смокингов шли обтягивающие панталоны в крупную черно-белую полоску и высокие грубые армейские ботинки.
«Клобучники» синхронно подняли правую ногу и с бесстрастными лицами отпечатали несколько шагов вперед. Среди гостей послышались робкие смешки и нестройные аплодисменты.
Джоан принялась прокладывать к ним дорогу через толпу. Она любила их за то, что они явились сюда. Да она вообще любила их!
— Пол! — Джоан подбежала к нему и с чувством обняла.
— Вот ты где, ангел. А я уж собирался посылать за тобой команду спасателей.
— Вы могли бы просто стоять на месте. Я наверняка вас рано или поздно заметила бы. — Она оглядела их с ног до головы, не зная, смеяться или восхищаться. Смешливость победила. — Великолепный выход, мальчики!
— Ну и как я тебе? — Кевин принял позу из «Вога». — По-моему, слишком сексуален для таких лосин.
— Вы, ребята, слишком сексуальны для этой вечеринки, — согласилась Джоан. — Что вы здесь делаете?
