– Ай, грамотный шибко! Как шаман, да? Я, Бозал, из людей племени харога, клянусь, маленько, Великой степью и Великим небом не причинять вам вреда.
Два товарища Бозала с торжественным видом слово в слово повторили клятву.
– И все? – недоверчиво поинтересовался Таль. – Больно коротко!
– Э, слушай! Тебе слова нужны или клятва, да? Клятва не словами, клятва сердцем дается. Слова – для обмана, сердце – для жизни.
– Или для смерти, – встрял Бол.
– Или да. Ай, умный мальчик, как шаман умный. Маленько…
– Понял? – гордо спросил Бол. – Я – умный, да. А ты меня все – дурак да дурак.
– Не умный, а «умный маленько», – тут же парировал Таль. – Я тебе это с первого дня твержу. Ладно, я думаю, надо ехать. Самим нам тракт нипочем не найти.
– Да, надо ехать. С каганом познакомимся. Я никогда живого кагана не видел. Кстати, а что такое каган, вообще?
– Каган – маленько, наш вождь. Имя ему – Саргаш. Маленько, мудрый вождь, сильный воин. Э, Саргаш на три сажени в глубь земли видит. Потому – каган.
– А шаман насколько в глубь земли видит?
– Ай, зачем шаману в землю смотреть? Шаман, маленько, с духами говорит. Правда, они не отвечают, духи. Но по их молчанию он, маленько, грядущее зрит, да.
– Офигеть! – восхитился Бол. – Хочу быть шаманом!
– Ты и так вполне шаман. Маг-то из тебя все равно никакой.
– Что есть маг? – полюбопытствовал Бозал.
Ларгет почесал в затылке.
– Шибко крутой шаман, – честно ответил он.
– Угу, – понял кочевник и заткнулся, обдумывая информацию.
– Ладно, ребята, мы согласны. Едем к вашему кагану и его шаману.
– Ай, давно пора. Сколько время потеряли, да. Садитесь на кобылу Кызыла, молодые батыры. Ай, не упала бы до стойбища!
– Не бойся, мы не тяжелые, – ответил Бол.
– Ай, мне что бояться! Пусть лошадь боится!
Путь к стойбищу занял часа четыре. Таль, сидевший позади Бола, прилагал неимоверные усилия, чтобы удержаться на спине лошади, и проклинал свою несчастливую судьбу. Кобыла явно тоже была не в восторге от двойной ноши. Бол же, удобно устроившийся в седле, особых неудобств не испытывал и с любопытством оглядывался по сторонам, хотя, по мнению Таля, ничего интересного вокруг не наблюдалось. Степь, трава, кусты и синеватые горы у самого горизонта.
Лук и стрелы с костяными наконечниками у них никто даже не попытался забрать. Когда Ларгет спросил об этом Бозала, тот ответил просто:
– Трофей, маленько. С боя взял, с боя только забрать можно. Тебе нужнее, чем Кызылу. Воин без оружия – не воин. Нехорошо, да.
– А шаман без головы – не шаман, – тут же встрял Бол.
– Ай, твоя правда. Не шаман, совсем не шаман.
– И скоро будет стойбище? – осведомился Таль.
– Маленько осталось. Видишь, дым от костров – там оно и есть.
Каган оказался таким же, как уже знакомые Талю кочевники. Невысокого роста, с куцей бородкой и плоским, невыразительным лицом. Глаза, однако, смотрели остро и проницательно. С любопытством смотрели. Одежда, само собой, была побогаче, чем у прочих. Выделкой получше, на шапке – в два раза больше головы – золотые бляхи, на кожаной куртке – бронзовые цепи, как у члена магического ордена «металлистов». Сабля на ремне – клинок скрыт в ножнах, но рукоять богато украшена. Большой человек, видно сразу.
– Ай, добро пожаловать, гости дорогие, – приветствовал он их. Потом перевел взгляд на Бозала: – Или все-таки пленники? Тогда почему с оружием?
– Гости, гости, маленько, – успокоил его тот. – Были пленники, да. Теперь – гости.
– И так бывает, да, – утешил его каган. – Ай, батыры, давайте есть, пить да беседу вести. Сейчас шаман подойдет, камлать, маленько, будет. Где он, кстати?
– Спит, маленько, – ответил один из кочевников. – Пьяный в какашку, да.
– Ай, с духами говорить – тяжело, да, – посочувствовал местный монарх. – Совсем себя не бережет. Все время, маленько, жалуется – настоя из мухоморов у него нет. А что такое мухоморы – и сам не знает. Ну не растут они в степи, да. Разбудите его, маленько. Проспит, потом неделю ныть будет, да. А может, проклятие, маленько, навесит, шаман все же, работа такая. Шамана злить – себя не любить, да. – А вы, – обратился он к трем разведчикам, – угощение накройте. Баранина, телятина, сыр. Картошку любите?
