Уилл оглянулся на тропу, по которой они пришли, и заметил, что она мало-помалу спускается по очень отлогому склону. Сухую пыльную землю под ногами сменяла поверхность, больше похожая на затвердевшую глину. Уилл закрыл глаза, и его чувства обострились; он также чувствовал и даже обонял появление в воздухе влаги.
– Где-то поблизости вода, – сказал он.
Впереди уклон увеличился, тропа постепенно сузилась, повернула влево и исчезла из виду в долине. Справа от тропы появился откос, ведущий во все углубляющееся ущелье. Почему-то Уиллу было трудно рассмотреть что-нибудь еще: внизу все как будто терялось в голубоватой дымке.
– Что вы видите внизу? – спросил Уилл.
Аджай прошел вперед и широко раскрыл глаза.
– Там густой туман или облака… очень толстый слой… а сразу под ним, кажется, я вижу кроны деревьев… деревья высокие, разных пород… такую смесь я бы отнес к биосфере дождевого леса.
– Так близко к пустыне? – спросила Элиза.
– Да, переход очень резкий, – согласился Аджай.
– Не более необычно, чем все остальное, – сказал Уилл.
– Нет, в этом – нет, – сказал Аджай, пристально глядя вниз, в облака. – А необычно то, что внизу совсем нет ветра, а некоторые деревья как будто движутся.
Шесть
Житейская заповедь Уилла № 6: Не можешь – не берись
Уилла так и подмывало побежать вперед и посмотреть, но победила необходимость держаться вместе. Ему не хотелось сильнее давить на Аджая, физически или эмоционально: тот все еще казался слишком хрупким; вдобавок он чувствовал, что Элиза еще больше озабочена его состоянием.
Они спускались по тропе, а температура неуклонно падала; к тому времени как они подошли к краю туманного слоя, стало зябко. Уилл остановился почти вплотную к границе тумана. Тот начинался резко, висел, точно занавес, неподвижный, ярко-белый, плотный, как вата.
Они с опаской смотрели на него.
– Ты уверен, что нам туда? – спросил Аджай.
– Что-то в нем странное, – сказала Элиза. – Этот туман не похож на туман.
– Он больше похож на… идею тумана, – сказал Уилл. – Слишком совершенный.
– Верно. Никакой хаотичности или иррегулярности, – согласился Аджай. – Идеальные характеристики воды в парообразной форме.
– Что он сказал? – спросила Элиза.
Уилл протянул руку и коснулся края облака. Рука без усилий вошла в него. Холодно и влажно. На коже осели капельки жидкости. Он убрал руку.
– Ощущение нормальное, – сказал он.
– Я уже знаю, что вы попросите меня пойти первым, так что можете не трудиться, – сказал Аджай, выпрямляясь во весь рост.
И он вошел прямо в туман. Сделал несколько шагов – и бесследно исчез.
– Не уходи далеко! – крикнула Элиза.
– Я отошел всего на пять шагов, – отозвался Аджай. – И остановился. Стою на месте.
– Ты что-нибудь видишь? – спросил Уилл.
– Землю под ногами… свою руку, если поднести к самому лицу… и, пожалуй, все.
Уилл и Элиза, взявшись за руки, вошли за ним, и их мгновенно окутал кокон тумана. Они осторожно делали по шагу за раз. Уилл не видел ни своих ног, ни рук.
Через два шага они налетели на Аджая, не увидев его, и остановились.
– Ага, опять держитесь за руки, – сказал Аджай прямо перед ними. – Вижу, подходит любой предлог. Ей-богу, пойдут сплетни…
– Заткнись, – сказала Элиза.
– Давайте я кое-что попробую, – сказал Уилл.
Он моргнул, включая Сеть. Все выглядело так же неопределенно и смутно, как и невооруженным глазом. Поблизости никаких тепловых следов или других признаков жизни. Бесполезно. Он убрал Сеть.
– Ничего не видно, – сказал он.
– Что теперь? – спросил Аджай.
– Справа крутой утес, – сказал Уилл. – Давайте найдем стену – мы знаем, что она слева, – и будем ее держаться. Элиза, хватайся за мой рюкзак. Пойдем цепочкой.
Элиза встала за ним и взялась за его рюкзак. Уилл положил руки на плечи Аджаю. Аджай повернулся в указанном направлении и принялся шарить в тумане.
– Пока ничего не нашел, – доложил Аджай.
– Подождите, – сказала Элиза, – кажется, я могу ее найти.
Они остановились. Элиза выступила из-за спины Уилла и издала несколько негромких и необыкновенно быстрых звуков: щелканье, гудение… Затем взяла Уилла за руку, сделала несколько шагов и резко остановила обоих.
