Было видно, как он угасал. Но собрал последние силы, чтобы выговориться до конца.
– И тогда ко мне явился некто. Не знаю, кто он? Может, сам хозяин бездны… Он предложил план мщения. Отныне мой голос нес не только совершенство звука, но и симфонию смерти. Он усыплял людей, уводя в иные миры, где осуществлялись их самые несбыточные мечты. Они были там, но проснуться уже не могли. Вечный сон! Они засыпали и у себя за столом, и на площадях, где угодно…
Понимал ли я, что творил? Конечно. Но остановиться не мог. Месть слишком сладка. Покончив раз и навсегда с этим городом, я бы пошел дальше. И еще… если разорвал бы с тем существом контракт, то потерял бы свой голос. А это хуже смерти…
Он в последний раз бросил взгляд на угасающий мир и прохрипел:
– Да здравствует итальянская опера!..
И после этого испустил дух.
Владимир и Охотник шли по мертвым улицам. Царевич грустно смотрел по сторонам:
– Это место когда-нибудь оживет?
– Долгое время оно еще будет пустовать. А потом… Кто знает?
– Ты спас мне жизнь.
– Не только тебе. Уж очень хотелось изловить этого гада!
– То есть я был приманкой? – догадался Владимир.
Охотник не отреагировал на вопрос, словно не услышал его.
Заброшенный Город остался позади, а они спустились к ущелью. Внизу по каменистой местности протекала бурная река. Пройдя немного вперед, друзья увидели подвесной мост.
– Твоя дорога, – кивнул Охотник.
– Может, все-таки рискнешь?..
– Я сразу сказал: туда не ходок.
– Все равно спасибо.
Крепко обнявшись, они простились уже во второй раз.
Буран встал на дыбы, никак не желая приближаться к мосту. Владимир то уговорами, то жестким окриком заставил его это сделать. Пока они переходили на другой берег, мост подозрительно раскачивался…
Но вот они уже на другом берегу. Прямо перед ними раскинулся царственный лес. Громадные дубы чередовались с пирамидальными тополями. Чувствовалось, что начинается южная растительность.
Некоторое время Владимир ехал по безлюдным дорогам. Вокруг царила тишина, прерываемая только пением птиц. Царевич ласково потрепал Бурана по загривку:
– Что-то не спешат хозяева поздороваться с гостями.
Дорога пошла круто вверх. И тут Владимир понял, насколько эта тишина обманчива… В одно мгновение их окружил вооруженный женский отряд.
Он поднял руку для приветствия, но в лицо ему что-то плеснули. Владимир сразу отключился, и уже не представлял, где он и что происходит?..»
1
Максима прервал звонок. От голоса, который он услышал, перехватило дыхание. Юлия!
– Слышал новость? – воскликнула она.
– Новостей на свете много.
– Это насчет моего покровителя…
– Получил очередное повышение? – с бьющимся сердцем пошутил Максим.
– Он убит!
– Вот как? – Пантелеев постарался вложить в свои слова максимальную степень удивления. – И кто его так, бедолагу?
– Следствие только началось. Но я могу сказать точно.
– Правда?..
– Конкуренты. Он старался проникнуть во многие прибыльные сферы бизнеса, даже в те, которые ему никогда не принадлежали.
– Тогда ты права.
– Плевать! Главное, что я теперь свободна. И у меня контракт на новую роль. Через неделю начинаются съемки.
– Здорово! – воскликнул Максим.
– У тебя все в порядке?
– Да.
– Я боялась, как бы он чего-нибудь не узнал. Ты вчера не позвонил…
– Я ждал твоего звонка.
– Можешь приехать?
Максим, сразу вспомнив о своем еще не зажившем лице, соврал:
– Я в командировке. Но завтра должен вернуться. В крайнем случае, послезавтра.
– Сразу позвони!
– Обещаю! Кстати, знаешь, чем я сейчас занят?.. Заканчиваю сказку, где будут действовать амазонки. Потом предложу ее для экранизации и настою на том, чтобы главная женская роль досталась тебе.
– Спасибо, – рассмеялась Юлия. – Тогда стану ждать и тебя, и твое новое творение.
Закончив разговор с Юлией, Максим всерьез задумался. Слишком много людей видело, как они с Ягайло заходили в дом Политика. Однако старик уверяет, что бояться нечего. Дай-то Бог!.. Но что, если он ошибается? Как тогда Максиму разговаривать с полицией? Как объяснять свой приход туда?
«А что объяснять? Он хотел поработать со мной как с творческой личностью, предлагал условия сотрудничества. А так его дел я не знаю. Ничего не видел и не слышал.
