Сон не шел. Максим решил посмотреть, что это за сказка? Вскрыв пакет, прочитал:
«Яблоки тщеславия, или Путь к амазонкам».
Новое прочтение «Сказки о молодильных яблоках и живой воде»
Автор: Максим Пантелеев»
Сначала он не мог сосредоточиться, но потом настолько увлекся, что даже позабыл обо всех своих невзгодах. Мир давным-давно утонул в объятиях ночи, а Максим читал и читал…
3
«Произошла эта история так давно, что и не верится: а была ли она вообще?
В некотором царстве, некотором государстве правил царь Никита по прозванию Несменяемый. Дожил он до глубокой старости, порой впадал в откровенный маразм, а покидать трон не хотел. И объяснял это интересами государства. «Уйду я – оно обязательно распадется». Уж и все жены его почили, дети поумирали от постоянных стрессов, вызванных несбыточными мечтами о престолонаследии. Трое внуков подросли, но дед держал их на расстоянии. Не дай Бог захотят на его место, да еще порядки в стране на свой лад переделать. Нет уж, живем по старинке.
И правда, старина здесь господствовала во всем. Многие царские министры не в силах были самостоятельно ходить на заседания правительства; кое-как слуги их туда доставляли. Два вечных шута государя – Веселый и Грустный стали скучны сверх всякой меры. Даже плеяда придворных актеров оставалась той же, что начинала с Никитой на заре его юности. Однажды он повел заморских гостей на спектакль, где роль юной прелестницы играла почтенная дама лет семидесяти пяти. На удивленные взгляды гостей Несменяемый пояснил:
– Театр не отражает реальности, а уводит нас в мир фантазий. В моих фантазиях эта великая актриса все еще юна. И вы смотрите на нее такими же глазами.
Но фантазируй, не фантазируй, а предел человеческих сил все равно наступал. Находясь в бане, несчастный Никита с тоской взирал на моющих его красавиц. Оставалось лишь вздыхать да облизываться. Проклятые врачи запрещали ему то медовуху, то азартные игры. А на его возмущенные реплики лишь пожимали плечами: «Время, царь-батюшка. Его, змея, не обманешь».
И тогда Несменяемый решил перехитрить природу: вновь стать молодым. От подобной мысли у него дух захватило. Но как это сделать?
Позвал он двух своих любимых шутов и стал советоваться. Но дело не пошло. Веселый в очередной раз развлек его сказками о великом будущем, а Грустный – о славном прошлом. А на грозный окрик царя оба боязливо втянули голову в шею: каждый с ужасом видел себя уже не при дворе, а на скромной пенсии.
Не помогло и заседание старцев из правительства. Правда, министр финансов заявил, что у него есть лучший в мире пластический хирург, который так поработает с лицом, что человек будет выглядеть на двадцать лет моложе.
– Только на двадцать, – разочарованно протянул Никита. – А на сорок можно?
– Царь-батюшка, всему есть предел…
– Ладно, пусть будет на двадцать, – махнул рукой царь. – Да, а он мне внутренние органы поменяет?
– Этого он точно не может, – ответил министр финансов.
– И потом, – вмешался министр безопасности. – Люди иногда погибают под ножом хирургов.
– Как?!
– Да, царь-батюшка. Так что мы не можем позволить себе рисковать вашей безопасностью. Это ведь и наша безопасность.
До поздней ночи заседало правительство. Но ничего старцы не решили. Под конец премьер-министр поклонился Никите (потом, правда, долго выпрямиться не мог) и сказал:
– Идей нет, царь-батюшка, но вы держитесь.
Оставалось одно средство: отправить гонцов по городам и весям. Повсюду читался царский указ: «Кто подскажет, как царю вернуть молодость, может требовать любую награду». Но опять во дворце никто не появился. Ложной надеждой государя тешить боялись: мстительный он был. А как пойти против природы – люди не знали. С каждым днем таяла вера Несменяемого в свое омоложение. Ему казалось, что старость стала подступать еще быстрее. Словно неведомая сила заставляла хиреть каждый его орган. «А ведь вместе со мной хиреет и государство, – постоянно твердил Никита. – Уже сейчас народ недоволен, готов бунтовать».
Страшное слово конец постоянно мелькало перед глазами. И выхода из сложившейся ситуации Несменяемый не видел.
