— Вот он уже опаздывает — ведь без него за столы ни за что ни сядут… — Инери недовольно обвел взглядом зал: госпожа Мерит, судя по всему, продолжала рассказывать госпоже Таурт свой рецепт приготовления лавандовой мази, дальше — в низких креслах вдоль стены о чем-то неторопливо беседовали Имхотеп и казначей, а Суб-Ареф, остававшийся на ногах, иногда вмешивался в разговор, расхаживая взад-вперед мимо них с какой-то черезмерной живостью. У него был такой вид, словно он не находился в гостях, а очень спешил по важному делу.
Ах, вот оно что! Неферт тихонько засмеялась: кажется, не у нее одной есть основания испытывать не слишком приятное беспокойство из-за предстоящего визита старца.
— Ты чего?
— Смеюсь над Суб-Арефом, он из-за чего-то нервничает.
— Да, сегодня он не так пушит хвост, как обычно.
— А если бы у Суб-Арефа был хвост, то какой?
— Какой именно — не знаю, но округлый и очень холеный.
— Ну тебя!
— Слава Тоту, прибыл Себекхотеп, верховный жрец его Дома! — провозгласил вбежавший впереди храмовый глашатай. Все повставали с мест и засуетились.
Послышались тяжелые шаги — видимо, рабов, ведущих старца под руки.
— Ну и маета с этой жарищей! — произнес кто-то громовым басом. — Три раза велел в тени останавливать, пока доехал. Принимайте опоздавшего гостя — сказал бы «почтенная Мерит», да цветы почтенными не бывают!
Вот это старец! В дверях стоял очень высокий, широкий в плечах и могучий в грудной клетке человек в жреческом одеянии. Гордая посадка его обритой наголо головы и хищные черты лица наталкивали на мысль о сходстве с коршуном. Одного взгляда на руки Себекхотепа было достаточно, чтобы понять, что ему не составит труда согнуть ими подкову.
Но ведь странно — ведь он действительно был очень молод! Резкие морщины бороздили лицо, а под глазами лежали очень глубокие черные тени.
— Н-ничего себе, — шепнул Инери.
— Кое-кто сел мимо стула, — шепнула в ответ Неферт. — Мне почему-то кажется, что он как-нибудь дотянет и не рассыплется в песок до конца обеда. А почему, собственно, ты думал, что он такой дряхлый?
— Главный ведь, — Инери пожал плечами.
— Вторая встреча за нынешний день, почтенный! — Себекхотеп здоровался с Суб-Арефом.
— Воистину так — этот день я запомню как один из дней редкой удачи. Две встречи? Едва ли их было бы две, если бы Суб-Ареф очень хотел бы
их избежать… Значит… нет, пока непонятно, что это может значить!
Как хорошо, что за обедом не было других детей! Так приятно было сидеть вдвоем с Инери за столиком, уставленным всякими лакомствами!
— Да… дела, дела невпроворот, почтенный Имхотеп, — голос жреца был как-то особенно слышен в общем разговоре, — но, по счастью, иной раз, делая дело, составляешь приятное знакомство вроде нашего с Вами… Что и говорить, моя поездка в каменоломни оказалась крайне интересна!
— Судя по смете, в Доме Тота предстоят большие постройки, — заметил казначей.
— Несомненно, почтенный Сети. Одна облицовка большого храмового зала, не говоря уже о галереях… Кстати, не будет ли нескромным поинтересоваться, утверждена ли смета в Большом Доме?
— Еще со вчерашнего дня, — Неферт показалось, что при этих словах казначей покосился на Суб-Арефа. — Ирригационные подряды сами по себе дают обеспечение…
Суб-Ареф, видимо, подавился спаржей — так сильно он закашлялся.
— Верно ли я поняла, что досточтимый Себекхотеп подобрал подходящий камень для Дома Тота? — вмешалась госпожа Мерит.
— Великолепный! — Себекхотеп разбавил каэнкэмское вино водой больше, чем наполовину. — Какие яшмы для отделочных работ! Когда Имхотеп показал мне разлом, я просто не поверил своим глазам!
— Очень красивые рисунки в полированной яшме — словно их рисовали художники, — заметила госпожа Таурт.
— Да где же Вы возьмете художника, который бы с этим потягался?! — загремел Себекхотеп. — Рисунки в яшме! Сколько они расскажут внимательному взгляду! Только вообразите себе древние моря с вздымающимися над ними красными каменными островами! Вот что-то заколыхалось в их недрах — это рождение гор! Море мелеет, отступая. Гибнут живые крошечные существа — и кремнистые слои покрывают их хрупкие останки! Представьте только! — (Госпожа Таурт непонимающе, но польщенно закивала…) — Но вот чудовищные бездны огня извергаются под землей! Пузырящаяся лава спаивает то, что еще недавно было ветвями мшанок, хрупкими стеблями морских лилий, — и застывает, холодея! Вот оно — рождение яшмы из моря и огня! Кстати, для внутренней облицовки я выбрал красные оттенки.
