Руги переглянулись, и Язон решил, что стоит подлить масла в огонь.
– В прошлый раз мне повезло, но, как утверждает статистика, удача не улыбается дважды. Скорей всего, я проиграюсь, и вы вернете корабельную казну… Я даже готов согласиться, чтобы трюм и палубы шли по три дюжины дуо, а та штуковина, что сверху, – за четыре.
– Объект, который ты называешь штуковиной, не моя собственность, – мрачно пояснил Хозяин Джек. – Это боевой крейсер Совета Навигаторов.
– Ну, тогда пойдет в заклад под дюжину дюжин дуо, из почтения к вашим правителям, – отозвался Язон и начал сдавать карты.
…Он отыграл трюм и четыре нижние палубы, когда в салоне раздался пронзительный вой, а следом – неприятный скрежет и клокотание, будто приподняли крышку над котлом кипящего бульона. Инопланетный пейзаж исчез, белесые стены вдруг потемнели и принялись мигать, экран расширился, и прежний мрак межгалактической бездны затопил его от края до края. Руги вскочили, тревожно пересвистываясь; Язон тоже поднялся, аккуратно сложив карты рубашкой вверх.
Над их головами загремел металлический голос Памяти:
– Пост наружного наблюдения – Хозяину-Навигатору! В секторе чужие корабли! Повторяю, в секторе чужие корабли!
Сердце Язона подпрыгнуло. Неужели Мета и Керк? Он не сомневался, что эти двое отправятся за ним хоть в другую галактику, но как они его нашли? Пять прыжков в гиперпространстве, тысячи светолет… Нет, это невозможно! Хотя…
Голос компьютера лишил его этой надежды.
– Четыре транспорта клана Зи с боевыми модулями. Идут в режиме прыжка. Расчетное время до встречи – два с половиной сиба.
Около двадцати пяти минут, машинально перевел Язон. Но как их обнаружил наблюдатель? Они ведь в гипере, а там…
Он хлопнул себя ладонью по лбу. Унна! У ругов имеется унна, гиперпространственный локатор! Значит, и вражеские корабли лоцируют «Звездного зверя»…
– Дежурный Помощник! – выкрикнул Навигатор. – Разбудить Творительницу, отстыковать боевой модуль! Защитники – в шлюзовую камеру, экипаж – на посты!
Он сделал неуловимый жест, и стена раскрылась. За ней стояли два Защитника, длинный и коренастый. Вид у них был – краше в гроб кладут.
– Иди в свой отсек, хадрати, – резко приказал Хозяин Джек. – Нас выследили враги, так что игру придется прервать – надо сражаться. – Он посмотрел на стол с разложенными картами и дернул клапаном: – Но мы обязательно доиграем, если не обратимся в прах. А если обратимся, жди меня в Звездном Чреве!
Кажется, он шутит, подумал Язон, делая шаг к выходу. Там он обернулся, приподнял бровь и произнес:
– Этот корабль наполовину принадлежит мне, почтенный эрдж. Может быть, найдется лишнее место у орудий? Клянусь Гласом Пустоты, я неплохой стрелок!
Физиономия Навигатора окаменела.
– Корабль будет твоим, если ты выиграешь в последней партии. Но вряд ли такое случится.
– Это еще почему? – брови Язона сдвинулись.
Помощник Туб, подтолкнув его к выходу, отвесил челюсть в мрачной ухмылке:
– Потому, хадрати, что у Зи четыре корабля. Ты ведь хороший игрок, верно? Считать умеешь?
– Я не только игрок, – буркнул Язон и вышел из отсека.
Побежденным нет места в галактике. Тот, кто проиграл, уходит в Великую Пустоту, и память о нем исчезает.
Кодекс Войн в Пространстве.
Творитель-Стратег Чужое Сердце носил высокий титул со’рати, как и все остальные Великие Навигаторы клана Зи. Своим именем он был обязан неприятности, произошедшей в те времена, когда Стратег еще являлся красным Стражем и командовал соединением Защитников. В каком-то бою – то ли с кланом Куа, то ли с кланом Вар, он уже точно не помнил, – луч излучателя прошил его скафандр и одно из сердец. Серьезное ранение, но не смертельное; руги выживали и с одним сердцем, хотя, по людским понятиям, считались инвалидами. Но уже в то время красный Страж продемонстрировал такие военные таланты, что его здоровье обеспокоило Творителей. Ему – почти беспрецедентный случай! – вживили превосходный имплант от погибшего Зеленого, и это молодое сердце помогло бывшему Стражу пережить керр’вадак и сделаться Творителем. Впрочем, не исключалось, что ему просто повезло – мир, в котором размножался клан Зи, был богатым и щедрым, с большим количеством воды и приличной гравитацией. Благодаря этому у Зи выживало больше Творителей и Творительниц, чем в других кланах ругов.
