– И что же они вам дают?
– Есть такой термин – технология. Руги брать в дань воздух, вода, органика, другой ресурс, но все это нужно приготовить. Воздух приготовить жидкий, органика – концентрат, руда добыть из шахта и выплавить металл, и все – быстро, эффектно… нет, эффективно! И чтобы быть так, руги объяснять технология. Хадрати делать – что-то для руги, что-то себе. И еще… – Попрыгун замолчал, собираясь с мыслями, затем его огромный глаз уставился в лицо Язону. – Есть еще более важный, чем технология. Когда-то мы думать: Безымянный Папа сделать мир, и в нем нет никого разумного, кроме мрин. Руги одарить нас великий идея – нас и другой хадрати. Ты понимать, какой?
– Да, – вымолвил Язон, – теперь я понимаю. Идеей множественности обитаемых миров! А кроме того, нравится им это или нет, они осуществляют связь меж вами. Контакт! Очень туманный, зыбкий, но все же… С вами общаются их Посредники; намек, случайная обмолвка, лишнее слово – и вы узнаете о других мирах и обитающих в них созданиях. Впрочем, я думаю, руги не делают из этого тайны.
– Именно так, – сообщил Попрыгун и удовлетворенно добавил: – Ты умнеть прямо на глазах! Наверное, потому, что глаз у тебя целых два.
«День потрясений, гори я в плазме!» – думал Язон. Момент истины, когда все переворачивается с ног на голову! Или наоборот? Он полагал, что Дети Великой Пустоты лишь грабят беззащитных червяков, но вдруг выясняется, что у червей иное мнение… Возможно, это и есть правильная позиция? И план, разработанный мринами, более глобален и широк, чем кажется с первого взгляда? К чему они стремятся? Похоже, хотят не уничтожить, а укротить агрессивную расу и сделать ее межзвездным посредником, к всеобщей пользе и процветанию… Что ж, превосходно! Если так, он может рассчитывать на их помощь.
Видимо, Попрыгун догадался об этих мыслях.
– Ты желать союз твой раса с руги. Ты давать им многое, совсем новое – то, что есть красота, есть торговля, есть занимательный игра, есть радость жизни. Полезно, очень полезно! Мы, мрин, на твой сторона. Великий Навигатор колебаться, какой принять решение. Мы делать так, чтобы решение быть верный.
– Великолепно! – молвил Язон. – Рад, что могу рассчитывать на вашу помощь. Но скажи мне, почтенный родитель Непоседы, знают ли руги о ваших фокусах?
Попрыгун помахал зрительным стеблем.
– Не знать и лучше никогда не узнать. Очень… как это у человеков?.. очень самолюбивый народ. Гордый, так! Не любить, когда мешаться в его внутренний дело. Даже для его же пользы.
– Учти, что люди этого тоже не любят, – заметил Язон и вдруг с тревогой оглядел каюту. – Мы говорили о важных вещах, а стены здесь тонкие… Никто нас не подслушивал?
– Нет. На этот судно малая Память только у пульт управлений. Кроме того, я принимать меры. Обычный предосторожность! Теперь ее нет.
Серебристый ореол, окружавший мрина, погас, и Язон ощутил, как что-то невидимое и едва заметное схлопнулось и исчезло с тихим прощальным аккордом, напоминавшим звон хрустального колокольчика. Ментальный колпак?.. барьер, непроницаемый для слов и мыслей? – мелькнуло и погасло в его сознании. Он подтолкнул Непоседу к родителю, переместился к стене и, растворив нетерпеливым жестом люк, выплыл в скудно освещенное пространство коридора. Ему хотелось вернуться к реальности – вполне естественное желание после беседы, перевернувшей все, что он узнал о ругах.
Джек и леди Пат были в командном отсеке – всматривались из-за спины третьего Помощника в зеленоватый блеск экрана связи. Он мерно вспыхивал, и после каждого мигания на нем появлялась россыпь разноцветных символов, похожих на стадо рогатых и хвостатых тварей, видимых с высоты. Этой письменностью Язон не владел; помнилось только, что знаков в ней сотни и принцип их расположения какой-то странный – не по столбцам и строкам, а по оттенкам цвета. Цвет вообще играл в жизни ругов большую роль, и зрение их было острее человеческого.
– Керр? – Патриция повернулась к нему, возбужденно сверкая глазами. – Хорошая новость, клянусь Гнездом! Рой выслал корабли!
– Два корабля, – уточнил Навигатор, рассматривая цветные узоры, мелькавшие на экране. – «Глас Пустоты» направится в область, где мы распылили вражеский флот, а «Черной дыре» приказано заняться нами. «Дыра» будет здесь через три цикла.
