Не знаю, сколько я нёсся вдоль этих миров – я закрыл глаза. Порой звучали атомные взрывы, изредка грохотали звездолёты, иногда знакомо трещали автоматы. Я ни на что не смотрел. В душе было пусто и тихо, ничего в ней не осталось, это будущее высосало меня до последней капли, заставило поверить в себя – и отшвырнуло, словно использованную зубочистку.
Потом стало тихо. Земля исчезла вообще. Я нёсся среди космоса, вокруг тихо угасали звёзды и сворачивались в клубки туманности. Редкие звездолёты были чудовищно огромны, но необратимо разрушены. Потом Вселенная начала сворачиваться в точку, и я положил руку на клавишу стартера. Надо было возвращаться.
Но единственное, что меня ещё держало – это взгляд Януса Полуэктовича и слова Корнеева. Где-то там, далеко позади, в настоящем и солнечном мире, остались друзья и коллеги, остался НИИЧАВО и Соловец, Наина Киевна и Хома Брут, даже Амвросий Амбруазович Выбегалло…
А вокруг было Ничто. Вселенная сжалась в точку – над которой парила моя машина времени. Секунду – или миллион лет, ибо времени уже не стало, а спидометр зашкалило, она дрожала в сингулярности. Это было так тоскливо, что я закричал. Не помню уже, что я сказал, кажется, что-то очень известное и избитое. Но Вселенная стала вновь расширяться.
Звёзды фейерверком пронеслись сквозь меня и превратили Ничто – в небо. Гирлянды созвездий и паутина туманностей на мгновение воссияли вокруг, но тут вспыхнуло солнце и под ногами вспухла Земля. Вокруг замелькали какие-то волосатые кроманьонцы, люди в тогах, рыцари в броне, алхимики над ретортами. Я дождался, пока мир приобрёл привычные очертания, и остановился. Всё было реально.
Люди – может быть, чуть поскучнее, чем в реальности, но абсолютно убедительные. Ни одного прозрачного изобретателя или идиота с мечом и автоматом. Минуту я переводил дыхание, озираясь. Вот пробежал мальчик с удочкой, но он вовсе не стремился завести со мной умную беседу или спереть машину времени. Вот подошёл милиционер, очень похожий на сержанта Ковалёва. Он-то явно собирался со мной побеседовать, но я дал по газам, и перенёсся на пару лет вперёд. Кажется, это и был тот мир, который я искал.
Я закурил, оглядываясь по сторонам. Здесь, конечно, ещё не делали ЭВМ, помещавшихся в маленький чемоданчик. Но всё было столь вещественно, что я не сомневался – именно здесь пиратствовал Выбегалло.
Решив останавливаться каждые два года, я выжал сцепление и отправился в путь. Мне потребовалось совсем немного времени. Всего пятнадцать остановок. Потом я ударил по клавише стартера, и машина времени провалилась обратно.
В реальность…
– …Это м-мерзко и от-твратительно! – кричал где-то рядом Фёдор Симеонович. – В-вам придётся отвечать, г-гражданин Выбегалло!
– Позвольте-позвольте! – грохотал бас Амвросия Амбруазовича. – Же-не сюи па фотиф![8] Молодёжь нынче пошла… слабонервная! Нас царские жандармы не запугали! Не смейте мне хамить, Киврин!
– Тихо, – сказал Янус Полуэктович. Очень спокойно, но веско. И сразу наступила тишина. Я открыл глаза и увидел, что все смотрят на меня. С таким сочувствием, что мне стало неудобно.
– Ребята… бросьте вы… – прошептал я, поднимаясь. Корнеев помог мне, радостно гаркнув:
– О, очухался Привалов!
Поддерживаемый Витькой и Романом, я встал. Растерянно сказал:
– Извините, пожалуйста…
– Что вы, что вы, г-голубчик, вы прекрасно д-держались… – отворачиваясь, сказал Киврин.
Кристобаль Хозевич молча подошёл ко мне, хлопнул по плечу, и, словно смутившись своего порыва, отошёл в сторону.
– Полагаю, все мы убедились… мир тот – достаточно материален, – сказал Невструев.
Выбегалло радостно закивал.
– Единственный вопрос, стоящий перед нами, каким законным образом можно осуществлять… ну, скажем мягко – обмен технологиями с этим миром.
– Как это каким? – завопил Выбегалло. – Налицо, понимаете ли, мой героический эксперимент… и экскурсия товарища Привалова – налицо! Садимся, едем, и добываем культуру материальную и духовную! Милости просим!
– Привалов, вы согласились бы ещё раз там побывать? – спросил Невструев.
Я покачал головой.
– Нет, Янус Полуэктович. Извините, нет. Давайте лучше я на картошку съезжу.
