Чужаку тоже здорово досталось. Из двеннадцати точек действовали только три, да и то вразнобой и с большими перерывами. Металлическая шкура (кожура) была повреждена, местами насквозь, а кое-где вздулась уродливыми наплывами. Сворд был уверен, варвар тоже держится из последних сил. Он еще раз попытался послать капитуляционный сигнал, но тут заметил, что от него поверхность чужака начинает слегка дымиться. Вместо того чтобы выслушать и договориться, чужак рванулся в сторону и стал отходить назад, время от времени предупреждающе щетинясь короткими лучами.
Скворд оглянулся и заметил, что летевшие следом за первым, варвары подлетают к его территориям и рассеиваются в стороны. Страха он не испытывал, среди лайбов было привычным окружать поле боя, наблюдая за ходом сражения одиночек.
Пришелец продолжал удаляться, и все это было очень странно. Они не завершили схватку, даже не обменялись какими-либо понятными сигналами. Скворд висел неподвижно, пытаясь выработать тактику. Ярость темных глубин все еще жгла разум, но уже утихомиривалась. И вдруг лайб понял, что еще немного — и он, Скворд, окажется в зоне действия дальнобойного оружия. А с его нынешним состоянием, с истощенным потенциалом, с перебитым правым нервным узлием, выдержать дальний удар нельзя.
Все внутри Скворда вздрогнуло от чувства смертельной опасности. Было ясно одно — остался единственный шанс, если его собственное дальнее оружие окажется задействованным раньше.
Чужак, совершенно перестав стрелять, крадучись отползал назад, приближаясь к сородичам, мчавшимся к месту сражения (ибо это уже не была Игра). Скворд, с трепещущим от острого страха средним туловищем, следил за чужаком, выжидая когда тот наконец окажется на достаточном расстоянии для удара.
Боги! — подумал Скворд, — неужели мое оружие более дальнее?
Неужели варвар выстрелит первым?
Лениво текло время.
Приближались остальные варвары.
Чужак постепенно выходил на достаточный для лайба рубеж.
Ну давай, давай, — мысленно подгонял его Скворд, — ну еще чуть-чуть…
Все!
Наконец-то противник достиг надлежащей минимальной дистанции.
Скворд затрепетал от нахлынувшей радости, а больше от того, что через все три туловища перехлестнулась, выпросталась вперед яркая сила дальнего удара!
Варвар молниеносно вспыхнул и разлетелся в куски. Скворд зачарованно следил за полетом обломков того, кто еще так недавно собирался прикончить его самого.
Победа!
Нет, — думал он счастливо, — это похлеще Запланированных Развлечений… В чем-то Нандр прав… Лайбы умеют защищаться от варваров, и смертный поединок — выбор достойного!
Но в то же мгновение пришла странная неловкость.
А потом его туловища затрепыхались от множества обрушившихся со всех сторон ударов.
— А-а-а! — закричал Скворд от невыносимой боли, от возмущения. Внутри него все разрывалось и умирало. Он мутнеющими глазами огляделся и понял, что его в упор расстреливают подлетевшие собраться варвара.
Они нападали сразу все!
Более бесчестный поступок совершить было невозможно!
Даже Кодекс варваров запрещал это…
От отвращения у лайба опустились последние живые манипуляторы. Он страшно закричал во всех диапазонах, пробиваясь через гигантские просторы космоса, призывая отомстить за него.
— Улбос! — кричал он на последнем издыхании. — Чок! Нандр!
Потом у него кончилась энергия, голос утих.
Собравшиеся вокруг варвары продолжали добивать лайба своими лучами, превращая стройное и красивое его тело в какое-то ужасное месиво.
— Ах — прошептал Скворд, — что они делают….
Это были последние его слова…
* * *
Когда все было кончено, майор Когтев устало откинулся в кресле и отер рукавом кителя взмокший от напряжения лоб.
На экране перед ним, заслоняя свет ближайшей звезды, висели останки мерзкого чудовища. Щупальца безжизненно раскинулись в стороны, иссеченное тело пузырилось, выбрасывая в пространство мутные шлейфы не то замерзающей жидкости, не то газа.
— Майор, — послышалось в переговорнике, — кажется мы его добили!
— Коварная мразь, — включился голос Дондолы, — он взорвал корабль Пресутти, когда тот уже прекратил с ним драться!
— А как он кричал перед смертью! — отозвался Стрейбер.
