Дик присвистнул, потом сел на пол, влез руками в лямки первого, подтащил к себе второй, и нацепил его спереди, удерживая на коленях. С кряхтением привстал на одну ногу, потом на вторую, ухватился за угол стола и — распрямил обе ноги. Лена подхватила аптечку, несколько бутылок водки, стоявших в ящике под кроватью, и связку одеял. Нагруженные выше головы, они с трудом дотащились до скита. Валентин отложил карабин, помог разгрузиться и сам помчался в лагерь, поручив охрану Дику. Лена, промокшая до костей, побрела следом. У палатки встретился Валентин, с баллоном и плитой.
— Забери остальное, я на столе сложил!
«Остальное» было одеялами, двумя керосиновыми фонарями, здоровенной упаковкой свечей и коробкой с патронами. С этим она пошла назад. Чавканье шагов заставило торопиться, ужас вернулся, пеньки под ногами мешали, и крик стоял в горле, когда негромкий окрик настиг ее:
— Да не беги, это я, Арнольд!
— Господи, я чуть не умерла со страху, что вы всегда молчком, — снова, который уже раз за этот чудовищно длинный и нелепый день заплакала она.
— Тс-с! Стой тихо, — прошипел Арнольд, и шагнул вперед.
Издалека, от забора, слышались глухие за шумом дождя звуки. Живое существо продралось сквозь кустарник, выбралось на просеченную тропу. Гость смотрел под ноги и почти уткнулся в Арнольда.
— Стой. Руки вверх, — негромко приказал тот.
— Ну вот, пришел, называется! Здравствуйте, девочки! — встревожено и слегка иронично ответил незнакомец, явно какой-то цитатой.
В квартире проректора по науке раздался звонок.
— Диспетчер крайисполкома Селиванов. Мне нужен Ефим Аркадьевич. Здравствуйте. Скажите, у вас в верховьях Шергеша есть экспедиция? Ага, записываю, совместная. Российско-американская… Сработал маяк системы КАСПАС. Вы когда связывались с ними? Три дня назад? Все нормально? Вызвать не можем, а маяк включился. Они по пьянке не могли?
— Как вы можете? Это ученые! Какие пьянки! — Возмутился проректор, и печень тоненько заныла, обещая ночной приступ.
— Не скажите, бывает! Вышлем вертолет, а они пьянее вина…
— Это исключено! А что, вертолет обязательно высылать?
— Да ничего не можем, погода не дает. Будем ждать до рассвета. Если начальник экспедиции дозвонится, немедленно сообщите. Телефон знаете? Нет, не МЧС. К нам, в крайисполком, — неласковый голос продиктовал номера.
Проректор обессиленно сел в кресло. Не зря он ждал неприятностей. Не зря! Чего они напортачили, кто попал в лапы медведя, кого придавило бревном, или укусила змея?
«Господи ты боже мой, — возмутился Ефим Аркадьевич, — не надо было посылать Егора руководителем, он молод и горяч, не сумел приструнить щенков, теперь расхлебывай эту кашу». А спрос будет с него, с проректора! И больше американцы не приедут сюда!
«Если вертолет, это какие же деньжищи, вай мэй! Стоп, стоп, стоп! А кто сказал, что платит университет? Идея и финансирование чьи? Вот пусть Америка и платит», — подумал членкор.
Волнение отзывалось шумом в висках. Он походил по комнате, как рекомендовал кардиолог, вернулся в кресло, замерил давление. Высокое. Принял таблетку «скорой помощи», снова походил. Минут через десять убедился, что лекарство подействовало. Попросил у жены бутербродик, принял печеночное лекарство, запил бескофеиновым чаем. Еще раз мысленно обругал Егора и лег в постель. Промучавшись около часа, принял снотворное. Уснул заполночь, проклиная совместную экспедицию.
Выкрикнув последние слова заговора, кам без чувств упал рядом с костром, рдеющим углями. Пламя опало. Две согбенные фигуры у стены, на коленях, в позе, похожей на земной поклон правоверного муслима, не шевелились. Минут через двадцать, когда пепел стал покрывать уголья, они разогнулись, легко вскочили на ноги, осмотрелись, настороженно крутя головами.
Жуть охватила бы стороннего наблюдателя, увидь он момент, когда коричневой шерстью вдруг покрылись их тела, крупные клыки блеснули в хищных пастях, и кривые когти увенчали уже не руки, могучие лапы. Два крупных зверя обнюхали беспамятного старика, скользнули вглубь пещеры, минут через пять вернулись. Легким прыжком перемахнули остатки костра, спрыгнули вниз, исчезли в темном дождливом пространстве. Забывшийся во сне, до пустоты выложившийся старший кам, две винтовки, оставшиеся на полу пещеры — хранили молчание.
