Безобидное сначала, это дело усилиями московского визитера, естественно, приобретало черты провала. Кого в центре интересует, что сибиряки начинали вслепую, не представляя, куда нацелились американцы?
— Кирилл Игоревич, пройдемте ко мне. Обговорим нюансы. А Саша пусть ждет.
За чашкой ароматного чая москвич предложил своё решение:
— Хорошо, Константин Романович. Если вертолет не может сесть, сбросьте меня с группой на парашютах. Завтра утром. Годится?
— Вполне, — Казаков не исключал, что при таком ветре эксперта и бойцов расшибет вдребезги в момент приземления, но полагал, что тот соображает, на какой риск идет.
И потом, многое можно списать на погибшего.
Матвеич перешел ручей по камням. Вброд уже страшновато, могло сбить потоком. По берегу шла звериная тропка, вполне пригодная для ходьбы. Правда, отводить ветки приходилось довольно часто. Деревья и кустарник становились гуще. А поток набирал мощь.
К концу дня русло лишь изредка вспарывалось большим валуном. Это хорошо, на Шергеше перекатов будет меньше. Плохо, что в голове возникло гудение. Неладно. Словно в центре черепа, где прежде гнездилась тошнота, образовался плотный комок. «Все-таки сотрясение не прошло даром. Скорее всего, кровоизлияние. Но как странно, без выпадения функций… Надо торопиться, пока неврология не прорезалась. Доберусь, сделаю томографию. Если успею…» — крепло убеждение, что жить осталось немного.
Распадок начал сужаться, заставляя прижиматься к скале. Продвижение замедлилось. Приличное место для ночлега все не попадалось. Матвеич приглядывал кусочек ровного бережка, чтобы не ютиться на камнях. Уже в настоящих сумерках ручей ушел влево, широко раскатившись по склону. Штриховка дождя не давала путем рассмотреть перспективу. Видно было, что ниже водопадики сливались, русло делало крюк, возвращаясь к хребту. Тот, разбитый на ступеньки, высотой по несколько метров, отступал полукруглым изгибом в расплывчатость. Слева из тайги смутно виднелась конусообразная сопка с каменной верхушкой, высотой всего-то метров пятьдесят. Вот ее и огибал ручей. Темнел деревянный городок за высоким забором. Настоящий острог Бийской казачьей линии, реставрацию которого Матвеич видел в детстве. А напротив — несколько больших палаток, маленькие, навес. Одним словом, стан.
Темнело быстро, но в палатках экспедиционного лагеря еще не было света. И людей не заметно. Наверняка, что-то случилось при полевых работах, вот все и убежали туда. Вывихи, переломы, порубы топором, самострелы, укусы змей, поножовщина. Чего только не бывало у чудиков! Зато крыша над головой, еда и связь — гарантированы. Может, и вертушку здесь дождаться?
Уже в темноте Матвеич спускался по скользкому склону, сдерживая нетерпение. Травмироваться сейчас — верх глупости! Внизу потащился сквозь чащобу березняка и малинника в сторону прорубленного вдоль забора прохода. Его он приметил в последнем свете и запомнил направление. Сверху низинка показалось легко преодолимой, но сейчас он вспотел, продираясь через эти несколько метров. Судя по всему, здесь лет десять-пятнадцать назад погулял пожар, пощадивший стены острога и тайгу за ручьем, и начисто спаливший все зрелые деревья здесь и на сопке.
Ну, вот и просека! Темнота была не абсолютной, но острые скосы невысоких пеньков почти не видны. Напарываться на них совсем не хотелось, поэтому Матвеич брел неторопливо, вглядываясь вниз и прощупывая дорогу ногами. Большой массив мрака ощущался впереди, но не гора, вроде? Опять опустил глаза, пытаясь рассмотреть путь. Тропинка расширилась, опасные пеньки кончились.
— Стой, — негромко сказали спереди. — Руки вверх.
Страх окатил врача: — «Вот это я попал!» Однако справился с собой, отозвался немудреной шуткой, давая понять, что не опасен…
Выстрелы стихли. Егор, не вставая, поднял голову. Когда ойроты открыли огонь, он палил в ответ не целясь. Но, похоже, одного подстрелил. Тот с хрипом корчился, силясь отползти, а может, агонизируя. Сзади молчали. Вбивая новую обойму, окликнул:
— Дик!
— Егор, они убили Венди, — в спину зашептал американец.
«Сметливый парнишка», — мелькнула злая мысль, — «за мной прятался». Затем все вытеснила боль. Черт, даже шевелиться трудно! Подстреленный ойрот перестал биться, затих. Карабин его лежал в сторону пещеры. Егор вспомнил, что он начальник экспедиции. Мысли о богатстве съежились. Зато страх смерти вырос до гигантских масштабов, диктуя линию поведения. Выжить в этой заварухе можно только вместе, значит, надо сохранить всех. Дику — быстро в скит, предупредить. И обязательно принести туда оружие, вот это, трофейное.
