— Аук! — зазвенела в кустах славка-черноголовка.
— Аук! — выпорхнула из травы пеночка-весничка.
Красота Березки — ее белый атласный ствол. Но он белеет не сразу. У маленькой Березки он смуглый, да еще в пятнышках, словно в веснушках. Но придет время, и лесную веснушчатую замарашку не узнать.
— Помнишь, там в кладовой ты подарил мне сережки, — сказала деду Березка. — Примеряя их, я посмотрела в ручей. И, знаешь, он замер. Он перестал течь, чтобы хоть на миг сохранить мое отражение. Меня многие называли красавицей, только я не верила. Но ведь ручей не может солгать?
— Не может! — подтвердил Аук.
— Я хочу быть самой красивой и на прощальном балу, который устраивает солнце. Мне нужно золотое платье. То, что сейчас на мне, не годится. В зеленом не ходят на бал.
— Хорошо, ты получишь золотое платье, но предупреждаю, тебе недолго его носить.
Бальное платье цвета спелого меда попросила и внучка Липа, про которую пчелы прожужжали Ауку все уши: Липа их пчелиное, любимое, самое лучшее дерево в лесу!
Липу Аук увидел по соседству с Дубом. Малолетка Дуб боится холода, и добрые соседи — Липы, Клены, Осины, укрывают его, зябкого, как шубой. Но подросшему Дубу шуба уже не нужна, и, раскинув ветви, он теснит приятелей своего детства. Клены и Осины без солнца зачахли, но выносливая к тени Липа осталась. Ей тоже хотелось покрасоваться на балу. На бал собиралась и внучка Осинка, хотя и жаловалась на здоровье:
— Болею я, дедушка, болею. Нет мне покоя. Ночью то заседает заячий клуб, то браконьерствуют бобры, валят без спросу деревья. Днем одолевают синицы, мухоловки, горихвостки. Все просят отдельную квартиру. А где я им найду столько дупел?
После веселого щебета березняка, после торопливой болтовни осинника ельник кажется тихим и угрюмым. Весной здесь пеночка-теньковка повторяет: «Тень-тинь…» Будто со звоном падают капли: «Тянь-тень…» Будто играют лесные куранты: «Тень-тинь-тянь-тень…»
Летом пеночка замолчит. Изредка промелькнет голубое крыло сойки. Прошмыгнет, вздернув хвостик, зарянка. Не всякая птица поселится в сумрачном ельнике, где такую густую тень отбрасывают на землю еловые лапы, что даже трава не растет.
На кого же охотилась встретившаяся Ауку лисица?
Аук, словно по бархатному ковру, шел по тугому зеленому мху. Чернике, мху и папоротнику много солнца не надо, была бы влажной земля. Втроем они заняли в сыром и тенистом еловом лесу весь нижний этаж.
Отсюда, с нижнего этажа, до Аука донеслось чуть слышное попискивание. Поспела черника, и мать-тетерка повела по ягоды своих тетеревят. Их-то и почуяла лисица.
Дерево приютило ягоду, ягода приманила птицу, птицу подкарауливал хищник. В солнечной березовой роще своя жизнь, в хмуром тенистом ельнике — своя.
Если у внучки Елочки главная ягода черника, то внучка Сосенка ожидала богатый урожай брусники. Бруснике нужна более сухая земля.
Рыжики водили хороводы и под Елками, и под Соснами, но старшие внучки раскрасили эти грибы по-разному. У елового рыжика шляпка зеленоватая, у соснового — оранжевая, под цвет коры сосны.
Разговаривая с Ауком, внучка Сосенка раскрашивала белый гриб. Он дружит со многими деревьями, и, когда прячется в густой траве под липой или под дубом, шляпка у него почти бесцветная, белая, иногда с сиреневатым отливом.
— Мой будет красивей! — сказала Сосенка. — Я раскрашу его шляпку коричневым. Пусть все знают, что это гриб бора — боровик. А переодеваться я не собираюсь. Зачем мне новое платье, если я незаметно меняю иголочки и мой старый наряд всегда зелен и свеж.
Елочка добавила, что хвоинки, которые она понемногу роняет, нужны муравьям: у них начинается осенний ремонт.
Словом, старшие внучки от бальных платьев отказались, но все равно это был великолепный праздник. Не скажешь, кто был красивей: золотая Березка, багряная Осинка или Рябинка в тяжелых оранжевых бусах.
Кавалер Ветер каждую из них называл царицей бала, приглашая на танец, нашептывал льстивые слова.
В вихре танца от шумящего бального платья отрывался то золотой, то багряный, то желтый лоскуток.
Все прозрачней становились наряды лесных щеголих.
Но бал продолжался. Кавалер Ветер был неутомим.
