Сейчас я был не таким, как раньше. Время накладывает на нас свой отпечаток. Все зависит от тысячи непредсказуемых мелочей: принятое решение, произнесенное слово, выстрел… все это важно, но уловить связь может не каждый.
После неожиданной гибели отца Тэтлиша окружающий меня мир неуловимо изменился. Что-то нарушилось, сдвинулось с точки опоры и теперь медленно двигалось к окончательному краху.
— Чего физиономия хмурая? — поинтересовался Танатос, грубо вклиниваясь в поток моих мыслей.
— Да вот, призадумался немного.
— Снова строишь гипотезы?
— Может, и строю.
— И каковы они на этот раз?
— Я думал, мои мысли тебя не интересуют, особенно после некоторых твоих недавних высказываний.
— Ну мало ли… — улыбнулся Танатос — Чего только не сболтнешь сгоряча.
Лифт со скрежетом остановился.
— Неужели застряли? — удивился Тан, нажимая кнопку с направленной вниз стрелкой.
Двери медленно разошлись.
— Приехали! — Я вышел из кабины в круглый, ярко освещенный коридор.
Железные блестящие стены… Казалось, что ты шагаешь по огромной бесконечной трубе.
— Эй, погоди! — крикнул Танатос — А ты знаешь, куда нужно идти?
Я пожал плечами:
— Выбирать не приходится, путь тут только один. Я сверился с картой: все верно, за поворотом должен быть шлюз. Мы завернули.
— Опаньки! — обрадовался Тан, хватаясь за выглядывающую из кобуры рукоять пистолета.
У входа в Подземный город дежурил «берсеркер». Помощники у нас за спиной перестроились в боевой режим.
Заметив нас, механизм пришел в движение, красный огонек на стрелковой башне сменился зеленым.
— Ваш статус? — глухо поинтересовался охранник.
— Доминаторы, — ответил я. Машина, казалось, размышляла.
— Подтвердите.
Я показал ему перчатку, раскрыв «длань».
«Берсеркер» опустил орудия, зеленый глазок снова стал красным.
Мы подошли к шлюзу.
Электронный замок отсутствовал, но зато сбоку имелась светящаяся панель идентификационного сканера.
Я накрыл считывающее окошко перчаткой. Отпорный механизм сработал, и круглая бронированная дверь откатилась в сторону. Мы вошли в шлюз. Дверь за нашими спинами стала на место. «Жнецы» на всякий случай расположились вокруг нас защитным кольцом.
В шлюзе горел неприятный багровый свет.
— Цель визита? — спросил лишенный эмоций голос.
— Экскурсия! — хохотнул Танатос.
— Цель визита? — настойчиво повторил голос.
— Поиск, — ответил я.
— Полномочия?
— Следственные исполнители Домината.
— Срок пребывания?
— Несколько часов.
Вторая дверь ушла вверх. Мы покинули шлюз, оказавшись в небольшой, плохо освещенной пещере.
— Вроде как на месте, — неуверенно проговорил Тан.
Тянуло сыростью и запахом тления.
— Ты когда-нибудь сюда спускался? — спросил я.
— Не-а, а ты?
— Как-то не доводилось.
— Говорят, эти пещеры остались от прежних обитателей планеты, — важно сообщил Танатос.
— Что-то сомнительно. — Присев, я осмотрел слой пыли под ногами. — Когда сюда прибыли первые колонисты с Земли, никого из разумных существ они так и не нашли. А если кто и был, то наверняка погиб после искусственной коррекции климата и изменения состава атмосферы.
— Что ты там рассматриваешь? — поинтересовался Тан и тоже присел на корточки.
— Видишь эти борозды?
— Ну…
— Их оставила прошедшая здесь недавно «саранча».
— Что ж, будем держать ухо востро, идем, поищем кого-нибудь из местных.
Мы шли длинными извилистыми проходами. Помощники скользили вслед за нами, передвигаясь преимущественно по стенам. Никаких признаков жизни мы пока не обнаружили.
— Может, они тут все вымерли? — предположил Танатос — От какой-нибудь болячки? Служба Безопасности как-то контролирует это место?
— Нет, — ответил я, — они сюда не суются.
— Даже «жучков» нету?
— А зачем, ведь отсюда не выбраться.
— Но ведь «саранча» как-то ухитряется проникать.
— У нее свои пути, человек там не пройдет.
— А если со специальным оборудованием? — не унимался Тан.
— Ну и откуда оно у местных?
— Тоже верно. Но ничего, теперь СБ засуетится, после того как «саранча» из-под земли полезла. Все тут вверх дном перевернут.
— Возможно, — согласился я, — однако сомневаюсь, что обитатели Подземного города как-то причастны к «нарывам».
— А как сюда ссылают преступников?
