С бричкой поравнялась крестьянская телега, в которой сидел маленький, дряхленький иерей в широкополом, позеленевшем от времени цилиндре и в парусинковой ряске. Поравнявшись с бричкой, он снял цилиндр и поклонился.
- Так нехорошо делать, батюшка! - замахал ему рукой Шилохвостов. Такие ехидные поступки неприличны вашему сану! Да-с! За это вы ответ должны дать на страшном судилище!.. Воротимся! - обратился он к Гадюкину. - Даром только едем...
Но Гадюкин не согласился вернуться...
Вечером того же дня приятели ехали обратно домой... Оба были багровы и сумрачны, как вечерняя заря перед плохой погодой.
- Говорил ведь я тебе, что нужно было вернуться! - ворчал Шилохвостов. - Говорил ведь. Отчего не послушался? Вот тебе и предрассудки! Будешь теперь не верить! Мало того, что на вороных, подлецы, прокатили, но еще и на смех подняли, анафемы! "Кабак, говорят, на своей земле держишь!" Ну и держу! Кому какое дело? Держу, да!
- Ничего, через месяц в председатели будешь баллотироваться... успокоил Гадюкин. - Тебя нарочно сегодня прокатили, чтоб в председатели тебя выбрать...
- Пой соловьем! Всегда ты меня, ехида, утешаешь, а сам первый норовишь черныков набросать! Сегодня ни одного белого не было, все черняки, стало быть и ты, друг, черняка положил... Мерси...
Через месяц приятели по той же дороге ехали на выборы председателя земской управы, но уже ехали не в десятом часу утра, а в седьмом. Шилохвостов ерзал в бричке и беспокойно поглядывал на дорогу...
- Он не ожидает, что мы так рано выедем, - говорил он, - но все-таки надо спешить... Черт его знает, может быть, у него шпионы есть! Гони, Митька! Шибче!.. Вчера, брат, - обратился он к Гадюкину, - я послал отцу Онисиму два мешка овса и фунт чаю... Думал его лаской умилостивить, а он взял подарки и говорит Федору: "Кланяйся барину и поблагодари его за дар совершен, но, говорит, скажи ему, что я неподкупен. Не токмо овсом, но и золотом он не поколеблет моих мыслей". Каков? Погоди же... Поедешь и черта пухлого встретишь... Гони, Митька!
Бричка въехала в деревню, где жил отец Онисим... Проезжая мимо его двора, приятели заглянули в ворота... Отец Онисим суетился около телеги и торопился запрячь лошадь. Одной рукой он застегивал себе пояс, другой рукой и зубами надевал на лошадь шлею...
- Опоздал! - захохотал Шилохвостов. - Донесли шпионы, да поздно! Ха-ха! Накося выкуси! Что, съел? Вот тебе и неподкупен! Ха-ха!
Бричка выехала из деревни, и Шилохвостов почувствовал себя вне опасности. Он заликовал.
- Ну, у меня, брат, таких мостов не будет! - начал бравировать будущий председатель, подмигивая глазом. - Я их подтяну, этих подрядчиков! У меня, брат, не такие школы будут! Чуть замечу, что который из учителей пьяница или социалист - айда, брат! Чтоб и духу твоего не было! У меня, брат, земские доктора не посмеют в красных рубахах ходить! Я, брат... ты, брат... Гони, Митька, чтоб другой какой поп не встретился!.. Ну, кажись, благополучно доеха... Ай!
Шилохвостов вдруг побледнел и вскочил как ужаленный.
- Заяц! Заяц! - закричал он. - Заяц дорогу перебежал! Аа... черт подери, чтоб его разорвало!
Шилохвостов махнул рукой и опустил голову. Он помолчал немного, подумал и, переведя рукой по бледному, вспотевшему лбу, прошептал:
- Не судьба, знать, мне две тысячи четыреста получать... Ворочай назад, Митька! Не судьба!
