Он помнил, что сразу же направился в бар и приступил к дегустации всех имевшихся там спиртных напитков. Дальнейшее постепенно затуманилось в памяти, пока не наступил полный провал.
Сэм взял расческу и тщательно причесал стоящие дыбом волосы. Он осмотрел себя в зеркало, и что-то странное бросилось ему в глаза. Чего-то не хватало. Он посмотрел внимательнее. Вот оно что! Большое золотое фамильное кольцо-печатка, которое он практически никогда не снимал с пальца уже многие годы, исчезло.
Сэм быстро проверил все возможные места в квартире, куда он мог положить его. Кольца нигде не было. В растерянности Сэм опустился на краешек стула и задумался.
Род Эрскинов был едва ли не одним из самых древних в Шотландии. Их фамилия на древнем кельтском языке означает «зеленый холм». На кольце — герб рода: прямоугольник, разделенный на четыре части, в которых крест-накрест изображены два холма и два сломанных меча. Предки Сэма вели постоянные войны, но, почему мечи сломаны, Сэм не имел ни малейшего понятия.
Это кольцо передается в роду из поколения в поколение по мужской линии начиная с пятнадцатого века. Его всегда вручает отец старшему сыну в день его двадцатилетия. Но так как отец Сэма погиб задолго до его двадцатилетия, кольцо хранилось в сейфе. И лишь когда Сэму исполнилось двадцать, мама надела кольцо ему на палец. Сэм помнит, как он почувствовал его вес на своей руке, словно теперь был связан с многочисленными поколениями предков, носивших это кольцо.
Отец Сэма, Джек Эрскин, погиб в Гималаях в результате несчастного случая во время одной из экспедиций. Джек был здоровяком огромного роста с непоседливым характером. Сэм очень любил отца и, конечно же, тяжело переживал его смерть. Кольцо служило ему памятью об отце, а его вес символизировал ответственность, которая легла на юные плечи Сэма. Он оставался в семье единственным мужчиной и должен был заботиться о стареющей матери и о двух своих сестрах: десятилетней Дженни и восьмилетней Мари.
Сэм вновь бросил взгляд на палец, где привык видеть кольцо и где его сейчас не было. Ему показалось, что комната полна духами его умерших предков, они осуждающе смотрят на него и неодобрительно покачивают призрачными головами.
Где, где я мог обронить кольцо? — мучительно размышлял Сэм. Наверняка у Джонни, и, может быть, Джонни уже нашел его. Сэм подбежал к телефону и выслушал записанное на автоответчике. Первое, на что он наткнулся, был истошный вопль Эллен, орущей о своей ненависти к Сэму и о том, что она его никогда не простит. Сэм перемотал пленку вперед. Снова вопли Эллен. На этот раз еще более истеричные. Сэм выключил автоответчик и набрал номер Джонни, однако ответа не последовало. Тот, вероятно, еще спал. Сэм решил перезвонить ему из офиса.
Быстро закончив свой туалет, Сэм спустился в подземный гараж, сел в машину и поспешил на работу. Он был уверен, что Натали уже в офисе и пытается завуалировать его отсутствие. Сейчас она приготовит ему чашечку кофе, и он сможет здраво обдумать сложившуюся ситуацию.
— Натали, — произнес он имя секретарши и почувствовал то же беспокойство, какое испытал утром, вспоминая происшедшее у Джонни.
Утреннее солнце ослепило его. Сэм поспешно надел темные очки и включил радиоприемник. До студии пять минут езды, и обычно Сэм покрывал это расстояние пешком, но сегодня он и так сильно задерживался. Припарковав машину, он вбежал в проходную, проталкиваясь сквозь толпу поклонников Джонни.
— Доброе утро, мистер Эрскин! Как вы себя чувствуете? — некстати поинтересовалась Сюзи, стараясь улыбаться как можно шире, чтобы понравиться владельцу студии.
— Доброе утро. Спасибо. Хорошо, — бросил Сэм в ответ и поспешил дальше.
— Когда вы… — начала Сюзи, но Сэм был уже далеко.
— Здравствуйте, мистер Эрскин, — раздавалось слева и справа, пока он шел по коридорам и через рабочие помещения студии. Ему казалось, что все с необычным интересом поглядывают на него и перешептываются за спиной. Что-то явно не так.
Сэм был рад, что наконец оказался в своем кабинете. Натали раскладывала у него на столе рассортированные письма.
