Натали вышла из магазина с парой колготок в кармане и поспешила обратно в студию. На переходе ей просигналил маленький красный «форд», но она не обратила на него внимания. Времени было в обрез, надо еще успеть переодеться.
У входа в студию красный «форд» снова поравнялся с нею. Из окна показалось лицо красивой пожилой женщины.
— Привет, Натали, — услышала она голос и сразу же узнала миссис Эрскин, мать Сэма.
Миссис Эрскин вышла из машины и протянула Натали руку.
— Здравствуйте, миссис Эрскин, — произнесла Натали, сожалея о встрече, которая грозила отнять у нее столь драгоценное время. — Сэм пытался дозвониться до вас этим утром, но безуспешно.
Миссис Эрскин выглядела прекрасно в своем строгом темном костюме. Она овдовела, когда Сэму было шестнадцать. Странно, почему она так и не вышла замуж?
— Да уж, ему в первую очередь следовало позвонить мне. Почему я должна узнавать о помолвке моего сына от посторонних людей? — сказала она, улыбнувшись, и Натали не могла не отметить разительного сходства между Сэмом и его матерью. — Но как бы там ни было, это прекрасно! Лучшей девушки ему не найти. Все его предыдущие девицы внушали мне ужас, — продолжала миссис Эрскин. Она явно была в отличном расположении духа, и Натали не хотелось разочаровывать ее.
— Спасибо, миссис Эрскин, но… — начала Натали неуверенно, однако миссис Эрскин прервала ее:
— Я говорю абсолютно искренне!
Натали покраснела.
— Еще раз спасибо вам, миссис Эрскин, но я думаю… вы не совсем правы… — Она не знала, как сказать, что их помолвка просто шутка.
— Я и мои девочки, Дженни и Мари, так счастливы! Наконец Сэм сделал правильный выбор. Мы давно говорили между собой, как было бы хорошо, если бы Сэм наконец одумался и открыл глаза пошире. Рядом с ним такая прекрасная девушка! Что ему еще нужно? И тем не менее какая неожиданность, что он наконец решился сделать тебе предложение, да еще при всех!
Миссис Эрскин остановилась, и Натали, зардевшись, как роза, выдавила:
— Мне очень жаль, миссис Эрскин, но на самом деле никакой помолвки не было. Сэм пошутил. Это была шутка. Видите, у меня даже нет обручального кольца.
Несколько секунд миссис Эрскин молчала. Потом произнесла задумчиво:
— Нет кольца… Шутка…
Натали чувствовала себя очень неловко. Она не могла смотреть миссис Эрскин в глаза. Почему Сэм поручил ей сообщить матери эту неприятную новость! Сам заварил кашу, сам бы и расхлебывал!
— Но ведь о вашей помолвке было напечатано в газете, — возразила миссис Эрскин.
— На вечеринке были корреспонденты. Мы сами никаких сообщений для прессы не делали, — сказала Натали. — Это была всего лишь шутка.
— Хороша шутка! — Тон миссис Эрскин внезапно изменился. — Не вижу ничего смешного! Я потратила все утро на то, чтобы организовать праздничный ужин по случаю помолвки своего единственного сына, обзвонила массу людей, родственников и знакомых, заказала роскошный стол в ресторане, цветы и прочее. И что теперь прикажете со всем этим делать? Обзванивать всех по второму разу и извиняться, что молодые, мол, пошутили?
— Мне так жаль… — пробормотала Натали.
— Вам жаль, вам только жаль, а мне как быть? Вы оба сделали из меня форменную идиотку. Все ведь уже готово! Я стану посмешищем! И потом, я должна заплатить неустойку в ресторане и цветочнику.
— Я могла бы помочь вам. Я сегодня же обзвоню тех, кого вы укажете, — предложила Натали. — А неустойку заплатит Сэм. Ведь виноват в этом он. Пусть он и платит.
— Да. Ты права. Пусть платит он. И предложение помочь мне со звонками очень кстати. — Миссис Эрскин смягчилась. — Знаешь что? Не пойти ли нам сейчас куда-нибудь перекусить? Тут неподалеку есть один замечательный ресторанчик, «Погребок Морского царя» — кажется, так он называется. Там всегда подают свежайшие морские деликатесы. Все очень малокалорийное, то, что мне надо. Посидим, поговорим. Составим список, кому надо позвонить немедленно. Я думаю, с родственниками я разберусь сама, а тебе придется заняться остальными.
— Спасибо. Я бы с большим удовольствием, но время ленча у меня ограничено. Должна вернуться к двум, — сказала Натали, бросив взгляд на часы. Было уже двадцать минут второго. Она едва успеет перекусить у себя в столовой, не говоря уж о «Погребке Морского царя». — Сэм будет недоволен, если я опоздаю.
