Тут на дороге и увидели девчушку в военной форме, которая связь тянула. Сержант опять быстренько телогрейку сбросил, сунул Мачихину, а сам грудь вперед и к девчонке
— Откуда ты, прекрасное созданье? — и улыбочку свою выдал.
Девушка подняла голову, посмотрела на него исподлобья и ничего не ответила, продолжая разматывать провод.
Но здесь Мачихин, поглядев на нее, воскликнул:
— Погоди, девонька! Не Катя ли? Господи, она самая! Что же это я тебя сразу не узнал?
— Дядя Федор! — бросилась девушка, уткнулась ему в грудь и вроде бы заплакала.
— Катенька, дорогуша, как же ты здесь оказалась! Это надо же встренуться, да и где. — Он стал гладить ее по голове, сбив пилотку.
— Я давно уже в армии, дядя Федор. С конца сорок первого
— Что-то ты с лица спала и бледненькая, — стал разглядывать ее Мачихин.
— Так из госпиталя я… Ранена была.
— Господи, что же это делается! Как же на фронт попала? Сама, что ли, пошла, глупая?
— Трое нас пошли: Зинка Пахомова, Оля Прозванова и я
— Дурочки вы, дурочки… Хоть бы матерей пожалели. — Глаза у Мачихина увлажнились, и он продолжал гладить Катину голову своей шершавой, грязной рукой. Сухое лицо его подобрело, и сержант с неким удивлением глядел на ставшего совсем другим Мачихина. — Вижу, в связи служишь? Лучше бы сестренкой в медсанбат или в госпиталь пошла. Разве девичье дело эту катушку таскать?
— Привыкла уже… Вы меня подождите немного, я сейчас девочкам катушку передам и приду к вам.
— Вот какое дело, сержант, — с дрожью в голосе сказал Мачихин. — Из деревни своей девоньку встренул. Давай присядем, покурим и ее дождемся. — Он осмотрелся по сторонам, увидел дерево поваленное, присел и стал завертывать цигарку.
Сержант тоже присел.
— Ничего твоя землячка, славненькая.
— Ты бы на нее ране поглядел. Кровь с молоком была. С твоими портретами не сравнять, что ты мне показывал да бахвалился… Но ты понимаешь, сержант, уже ранена была. Как-то мне это в ум не идет — девчонки сопливые кровь проливают. Неужто без девок нельзя?
— Так она же добровольно… Конечно, может, девчонкам на самый передний край и не надо, но в тылу приятно их встретить.
— Ну, у тебя на уме одно — кобелиное, — возмутился Мачихин.
— Не понял ты меня, Мачихин. Просто вот поглядишь на них, и на душе легче и вроде война не такой страшной кажется.
Появилась Катя, но не одна, а с подружкой, которая, улыбаясь, показала пальцем на сержанта:
— Это твой землячок? Ничего парень.
Сержант, конечно, подскочил, опять грудь выпятил. И представился:
— Сержант Шипилов… Леонид. Для вас просто Леня, — и руку протянул.
Но девушка свою не подала, а рассмеявшись сказала:
— Боевой сержант-то… Ну ладно, Катя, я скажу, что ты земляка встретила, оставайся, а мы доделаем работу, — и ушла.
— А ты, Катя, познакомься, мы с ним вместе на передке бедовали.
Катя подошла и безразлично дала руку. Сержант долго держал ее в своей, пока она с брезгливой гримаской не вырвала ее.
— Мачихин, у вас в деревне все такие красивые? Она ж меня просто ослепила.
— Не балабонь, сержант. Не смущай девчонку. У нее и без тебя небось от мужиков спокою нет. Так, что ли, Катерина?
Катя на этот вопрос отвечать, видно, не захотела, пропустила мимо и спросила:
— Вы не голодные, дядя Федор? А то кухня тут рядом. Насчет хлеба не обещаю, а кашу повар мне даст.
— Вообще-то с утра не емши, есть маненько…
— Так я сбегаю, — живо воскликнула Катя и убежала. Сержант поглядел ей вслед и, прищелкнув пальцами, восхищенно выпалил:
— Все на месте у девочки, фигурка что надо. Пальчики оближешь!
— Ты губу-то не распяливай, не отломится. Катерина — девушка строгая, с понятиями. Я ее матушку, Марию-то, хорошо знаю. Воспитала, как надо. В случае чего она Катьку и на порог не пустит. Понял?
— Что ж, Мачихин, и помечтать нельзя? Молодой я…
— Ты о другом думай, что девоньки эти, дурешки, в самый огонь полетели. Эх, глупые, глупые…
— А мы все глупые, Мачихин. Я тоже на Дальнем Востоке один рапорт за другим писал, на фронт просился.
— Жалеешь теперича?
— Нет. Что сделано, то сделано. Не думал, конечно, что война такая будет, — вздохнул сержант.
— Думал, ать-два, вперед на запад, с барабанным боем? Так, что ли? усмехнулся Мачихин.
