- Спокойней, - заметила Верема ерзание подопечной в седле. - Ты сейчас другая. А теперь повернись направо и улыбнись тому красавчику в форме, поощрительно, но не призывно.
Волшебница вздохнула и стрельнула глазами в указанном направлении, на миг встретившись взглядом с симпатичным молодым человеком, как раз принимающим из рук Шанкара въездную пошлину.
- Цель? Где остановитесь? - спросил начальник смены, заполняя какую-то графу в журнале. Похоже, второй вопрос заинтересовал и молодого стража, незаметно подмигнувшего Реане. Девушка сначала побледнела, а потом залилась румянцем.
- Найм, - ответил Шанкар, заставляя жеребца заплясать и оттеснить тонконогую лошадку Анамара, который зло наблюдал за всей этой пантомимой. - Еще не решили, но будем благодарны за совет.
Пока страж на выбор перечислял гостиницы и записывал название выбранного Шанкаром пристанища, девушка старалась не смотреть на молодого человека. Верема же развлекалась во всю, перемигиваясь с парнем под неодобрительным взглядом Анамара.
Реана судорожно перевела дыхание только когда их пропустили. Впрочем, то же самое сделал и Шанкар, послав ей после этого ободряющий взгляд.
Столица жила своей обычной жизнью. Люди спешили по своим делам, почти не обращая внимания на небольшой отряд наемников. Сюда стекались многие, желающие новой жизни, приключений или заработка. И удивить здешних жителей видом наемников, пусть даже с очень дорогим и хорошим оружием, было сложно.
Реана мельком взглянула на перстень, указывающий на восток. Что ж, им было пока что по пути. Гостиница находилась в другой части города, и туда еще предстояло добраться. Зная, что придется ехать через квартал, в котором она когда-то жила, девушка пониже опустила голову, и даже с удовольствием бы натянула плащ с капюшоном, если бы в летний полдень это не выглядело бы столь странно. Она еще издалека заметила знакомый шпиль с желтой звездочкой и красноватую черепицу крыши. Руки непроизвольно натянули поводья. Лошадка, и без того порывающаяся дотянуться до растительности, пробивающейся у края дороги, послушно встала перед такими знакомыми воротами.
"Толкни их и войди, - тихо шептал внутренний голос, - посмотри, изменилась ли что-нибудь? Вдруг там все по-прежнему: и качели на старом древнем дубе, и резная беседка, где ты часто читала и куда бегала на свидания… Вдруг там все еще ждут тебя?"
В памяти словно само собой всплыло воспоминание, как она, отчего-то беспечно счастливая, распахивала дверь главного дома, и сообщала всем:
- Я дома!
И тут же раздавался недовольное бурчание экономки:
- Опять носишься, Реана, все ж не десять лет… красивая, молодая леди, пора и степенно вести себя… Ну заходи, чего застыла. Сейчас чаек поспеет, я тут пирожков напекла.
И голос учителя, слушающего все это из библиотеки:
- Уже вернулась? Вот и хорошо…
- Реана, - ворвался в сознание голос Анамара, - чего застыла? Едем.
- Да, - вздохнула девушка, отводя глаза, - едем.
Прежде чем она снова войдет в этот дом, ей надо доказать - она никогда не предавала свою страну.
Столица столь прославленного королевства прятала свои секреты, как записная кокотка морщины под белилами и румянами. Въезжавший в центральные ворота путешественник оказывался в окружении красивых ухоженных домиков, становившихся все шикарнее. Чем ближе к императорскому дворцу, тем тщательнее были подметены мощенные улицы. Но вот если свернуть с центральных улиц и углубиться в жилые районы, где обитали нищие, вот там-то сразу становиться видна изнанка жизни: кучи мусора в узких переулках, покосившиеся домишки, закрытые деревянными ставнями или щурившиеся черными провалами окон. Это здесь не стоило ходить по вечерам, и даже днем взгляд натыкался на городское отребье с голодными, злыми, настороженными взглядами.
- Так короче, - невозмутимо объяснила Верема, сейчас указывавшая путь.
За всю свою жизнь в столице Реана бывала в таких местах всего пару раз, и проезжая по этим улицам, старалась не глядеть по сторонам, не желая думать, что кому-то в родном доме живется хуже, чем ей в изгнании.
Когда они снова оказались на приличных улочках, девушка с удовольствием осмотрелась и принюхалась к запаху свежевыпеченного хлеба, плывшего из открытого окна булочной.
