- Машинально, - отмахнулся он. - Помогает думать. Меня не оставляет чувство, что вскоре произойдет что-то крайне неприятное. Словно царапает…
- Интуиция пока тебя редко подводила, - заметила она.
- Знаю, - его кивок девушка скорее почувствовала, нежели увидела. А по тону становилось понятно, что собственная правота не приносит ему ни капли удовлетворения. Воительница передернула плечами то ли от холода, то ли от осознания, что ее собственные сомнения и страхи лишь усилились после этого разговора. Любой наемник в некотором роде должен быть фаталистом, прекрасно осознавая, что Смерть ходит по пятам, готовая в любой миг подставить подножку. С другой стороны, никто не говорил, что принять это и перестать бояться легко.
Неожиданно Анамар притянул ее к себе, обняв.
- Не волнуйся, - каким-то образом он угадал направление ее мыслей.
Верема напряглась. Все-таки никогда не знаешь, что ожидать от полукровки. Тем более, что подобные фамильярные жесты она не любила. Но почти мгновенно осознала, что это выражение поддержки не вызывает внутреннего протеста. Девушка расслабилась, пригрелась и зевнула.
- Согрелась? - поинтересовался он через пару минут молчания.
Она кивнула:
- Пойду спать, - решила девушка, поднимаясь, а Анамар вновь подобрал палочку.
Они двинулись в путь с рассветом. И хотя под кронами деревьев еще царил густой сумрак, щебетание птиц свидетельствовало о том, что лучи восходящего солнца уже окрасили небеса.
Келум вернулся по следам отряда и потянул воздух носом. Только привычные лесные запахи. У их командира паранойя, но паранойя заразная. Когда полукровка потребовал у него вернуться и "замести следы", даже мысли не возникло с ним спорить или не подчиниться приказу. Оставалось разве что вцепиться зубами в ель, выдрать ветку побольше и пройтись ей по земле, как веником. Волк фыркнул, представив такую картину.
Внезапно чуткий нос уловил странный, несвойственный лесу запах.
"Все-таки не паранойя"…
- Перестань гавкать и скажи нормальным языком, - вспылил Анамар, глядя на запыхавшегося оборотня, шерсть которого на загривке торчала дыбом.
- Волки не гавкают! - огрызнулся Келум, оборачиваясь и принимая из рук Шанкара одежду. - В лесу не так пахнет.
- Что значит "не так"? - насторожился блондин.
- Не знаю. Но этот запах настолько чужероден лесу, что я даже не могу сказать, что или кто мог оставить такой след. Он мне знаком. Скорее напоминает химер в доме, где мы нашли принца.
- Не самая хорошая новость, - вздохнул Анамар. - Всем быть предельно внимательными и острожными.
Дважды повторять никому не потребовалось. Маги разбросили поисковую сеть, которая должна была бы предупредить о приближении живых существ, в которых ощущалась бы хоть толика магии. Метаморфы приняли свой звериный облик, обостренные органы чутья вполне могли сыграть решающую роль.
Келум первый коротко взвыл, предупреждая об опасности, а затем низко зарычал.
Они появились одновременно с пяти сторон. Гигантские фигуры выступили из леса совершенно беззвучно. Это были химеры, но совершенно непохожие на встреченную ранее. Мощные лапы могли как беззвучно ступать, так и рвать противников выпущенными когтями. Массивные тела скорее напоминали волчьи, только зверюги были под два метра как минимум и намного шире в грудной клетке. Холка переходила в короткую шею с двумя головами, одна из которых была чуть больше, словно более сформированная, а потому разумная. Вторая же просто скалила пасть, полную иглоподобных зубов, и вращала белками глаз.
Никому не требовалось дополнительного напоминания - наемники мгновенно заняли оборонительную позицию. Но и химеры не собирались ждать, пока закончится перегруппировка. Все так же беззвучно, они рванулись вперед, отталкиваясь мощными задними лапами.
Анамар рывком выбил Лайяра из седла. Приземление оказалось болезненным, но явно было предпочтительнее, чем встреча с химерами лицом к… мордам. Быстро перекатившись, полукровка оценил ситуацию. Лошадь наследника Арайи умерла даже раньше, чем успела испугаться - когти твари мгновенно перерезали горло несчастному животному. Массивное тело уже поворачивалось к ним, выискивая глазами несостоявшихся жертв, в то время как голова поменьше клацала зубами, пытаясь достать и отгрызть кусок конины.
