Я терпеливо дожидался заката, сидя на любимой крыше. Вот уже сизые облака, как веки мифического дракона, сомкнулись на багровом оке солнца. Спустились сумерки, и квартал расцвел фонарями. Музыка, смех, обрывки песен... праздник набирал обороты. Медленно вставала луна, затемняя небо и вытягивая из-за горизонта охапку звезд. Стукнула калитка. Учитель Доо ушел в гости к старухе Дэйю, оставив меня одного. Ничуть не скрываясь, спустился в кабинет, забрал заранее снаряженную сумку с пращой и почти бегом выскочил на улицу.
Квартал кипел весельем. Всегда сдержанных обывателей словно подменили, они вели себя, как обычные беззаботные столичные жители. Громкий смех, взрывы хлопушек, танцы... самые спокойные просто ели и выпивали, теснясь у столов едален. На уже построенном и разукрашенном помосте актеры разыгрывали вторую сцену классической пьесы «Рождение обезьяньего царя». Ее легко можно узнать по специфическим маскам и сложным костюмам. Затесался в толпу зрителей и пристроился за плечом Айсина Гёро. Он, как и все, затаив дыхание следил за разворачивающимся действом, казалось не замечая никого вокруг.
– Юному Иса нравится представление? – глаза у него на затылке, что ли? – Хорошо играют, чертяки, даже слезы наворачиваются...
– Нравится. Господин десятник, – я решительно был настроен выяснить все, что известно страже, – не знаете, что произошло с бакалейной лавкой Шаи?
– Да темные там дела творятся, ничего не понятно, – обернулся и испытывающе взглянул на меня. – Кражи какие-то таинственные... похоже, сама хозяйка что-то мутит. Тебе-то откуда известно?
– Вино наше пропало. Дорогое. Почему же Шая мутит, если именно она страдает больше всего?
– Ой ли? – пожал плечами. – Небось, просто говорит, что страдает. Это все слова, не подкрепленные доказательствами. На складе у нее точно никого постороннего не было. Следы проникновения отсутствуют.
– Не знаете, где она? Мы заходили днем, но лавка не работала...
– Знаю, как не знать! – он усмехнулся. – Здесь где-то, веселится вместе со всеми. Поищи в кабачках. Они сегодня открыты всю ночь, может, тебе улыбнется удача.
Поблагодарил от всего сердца и влился в поток, текущий по центральной улице от стола к столу. Страстно захотелось полакомиться чем-нибудь этаким... Понял! Чтобы выманить вора в удобное для поимки место, нужно его прельстить каким-нибудь деликатесом. Судя по всему, проходимец любит хорошо покушать.
Весьма кстати толпа вынесла к уличной едальне, торгующей сладостями и вином. Я купил сахарных шариков, разноцветных, как детские игрушки, напиток из хризантем и присел за край длинного стола, установленного под навесом.
– Улыбка твоя мимолетна, она след луны на воде. И снова влачусь я, покорен несчастной судьбе... – донеслась сквозь праздничный шум воодушевленная декламация.
Алхимик Мунх одной рукой обнимал столб навеса, а второй энергично размахивал чашей с вином.
– Уважаемый, – я вежливо указал ему на очевидное, – по-моему, Ваша дама уже ушла...
– Эх, молодо-зелено! Не настолько я пьян, чтобы не заметить, что обнимаю лишь столб. Когда душа полна любовью, наличие дамы даже несколько излишне. Да и где их найдешь в этом квартале?
– А Шая? – коварно перевел я разговор на интересующую меня тему. – Разве она не хороша?
– Бедная девочка... – алхимик растроганно всхлипнул. – Дело всей ее жизни рушится на глазах...
– Вы тоже пострадали от ее неаккуратности? – провокационный вопрос сам сорвался с губ.
– И я, и я... Но в моем случае это было даже неплохо. Именно сейчас я несколько стеснен в средствах и оплатить столь дорогой заказ все равно не смог бы.
Я смотрел, как Мунх с удовольствием разглядывает содержимое чаши, и размышлял. Значит, у алхимика не было денег на выкуп необходимых ему ингредиентов... Вполне возможно, что именно он выкрал тигриную печень и корни женьшеня, а чтобы замести следы, совершил остальные кражи. Но почему в подвале присутствовали следы существ изнанки?
– А Вы, уважаемый мастер, можете в своей лаборатории вызвать какого-нибудь духа? – спросил будто между делом, гордясь своей хитростью.
Алхимик гордо выпрямился, отпустив дающий опору столб:
