Внезапно он обнаружил, что к шелесту ветра примешивается какой-то странный звук, словно тонкий, неприметный свист. Он вскочил как ужаленный и оглядел датчики скафандра.
Потек левый баллон с кислородом, и один из газоводов был заблокирован. Запустив руку за спину, Френк нащупал сбитый патрубок и судорожно попытался вставить его обратно. Он вжимал и вжимал выбитую трубку в гнездо на вершине баллона, но по-прежнему слышал, как вместе со свистом исчезает жизненно важный запас воздуха.
Струя кислорода ослабела, звук прекратился. Френк с досадой отшвырнул патрубок. Ну да ничего, у него был еще двухмесячный запас воздуха в капсуле. Он поднялся с колен и огляделся.
Вокруг расстилалась безбрежная рыжая пустыня. Розовое небо, словно огромный купол, простиралось над ней. Белое, злое солнце висело над горизонтом, и в его свете вспыхивали пламенем редкие высокие облачка, разбросанные по небу будто длинные перья.
Спасательная капсула лежала прямо перед ним. Хвостовой отсек, словно надломанная ветка, был рядом. Его обшивка, покореженная и смятая, все еще держалась одним краем за прочный корпус капсулы. Она-то и придавливала сверху плиту донной защиты, не давая Френку выбраться наружу.
Он перевел взгляд на нос капсулы и словно остекленел. Навигационные приборы, резервные аккумуляторы, антенны связи, запасы кислорода и еды — все было смято, разломано, уничтожено. За капсулой к горизонту тянулась широкая борозда, выпаханная в рыжем песке.
У Френка словно что-то оборвалось внутри. Сам не понимая, что делает, он пошел в обход капсулы. Он видел и не видел одновременно. Покореженные, смятые остатки антенн, обломки кронштейнов и ферм. Ничего. Ни контейнеров, ни аккумуляторов. Не уцелело ничего.
Без еды и воды он протянет несколько суток, кислорода в скафандре хватило бы на неделю, если бы не потек один из баллонов. Теперь же у него в запасе дня три. Но главное — антенны связи! Если он не подаст сигнал бедствия, никто не станет обшаривать поверхность целой планеты в поисках пропавшего пилота. Погиб или пропал без вести — такие сводки он читал каждый день.
Френк обошел вокруг капсулы и остановился у двигательного отсека. Одна из дюз уцелела лишь наполовину. Он провел перчаткой по гладкому, срезанному краю. Чужой трассер. Пока он гнался за интерсептором, ему зашли в хвост и врезали ракетой по кораблю. Потом задели трассером спасательную капсулу. Не сильно, чуть-чуть. Лишь повредили край одной из дюз.
А дальше все должно было идти по однозначному сценарию. Поврежденную дюзу разломало давлением. Капсула, потеряв устойчивость, пошла к планете по баллистической траектории. Она уже не могла безопасно сесть лишь на одном двигателе и гасила скорость второй дюзой столько, сколько хватало мощности. А затем пошла на аварийную посадку. Компьютерный интеллект корабля спас человеку жизнь, подставив под удар грузовой отсек. Антенны, кислород, аккумуляторы — все было сплющено, разломано, вдавлено в грунт. Все это было сейчас где-то там, в широкой борозде, выпаханной в песке.
Он уныло похлопал по зеркальному боку спасшего его, но сейчас бесполезного корабля. Потом повернулся и пошел прочь, в пустыню. Ничто не держало его больше у капсулы. Он жив, пока есть кислород. Он умрет, когда кислород закончится. Ответ был лишь один, и ничто не в силах было ему помочь.
Он шел наугад, не запоминая дорогу. Потом сел на вершине одного из барханов и стал бездумно вглядываться в горизонт.
На окружающую пустыню опускались лиловые сумерки. Редкие, высокие облачка, словно искры, полыхали в небе. Унылый ветер завывал и наметал вокруг скафандра маленькие барханчики. Френк шевелил перчаткой песок и смотрел, как ветер вырывает из-под ладони узкие струи пыли и гонит их прочь по пустыне.
Сгустившаяся мгла скрыла его ото всего мира. Лишь яркие звезды сверкали у него над головой. Все эти звезды на короткий миг принадлежали только ему. Он был здесь один, один наедине со всей Вселенной.
* * *
Он не знал, почему началась эта война. Лейтенант авиации Второго Галактического Флота, он, как и все, однажды услышал в новостях, что корабль-шпион неизвестной враждебной цивилизации с целью проведения разведывательно-диверсионной операции пытался проникнуть в Зону Обитаемого Космоса, но был уничтожен одним из патрулей. Президент Галактического Совета выразил тогда восхищение доблестью и умелыми действиями пограничников. Но уже вскоре неизвестно откуда у границ Обитаемого Космоса возникла неисчислимая армада чужих кораблей.
