– А ну хватит! К ноге!
Тень осела. И снова выросла. Большой серый пёс сел у ног Эрика, глядя на него преданными глазами.
– Тут где-то место есть, – сказал Эрик. – С нормальным солнцем, травой, лесом, всё такое прочее. Веди туда. Там разобьём лагерь и будем дальше думать.
Пёс лизнул его в руку и неторопливо побежал в туман. Эрик пошёл следом.
Спокойно.
Но на всякий случай держа ключ от Мира Прирождённых наизготовку.
* * *
Фалар Благонравный протянул руку. Говорить ничего не потребовалось – рукоять тяжёлого молота для работ по камню тут же вложили в его ладонь.
Фалар помедлил.
Он стоял у скалы, которой только предстояло стать каменными вратами в новую столицу гномов. Пока это была лишь гранитная скала, одна из многих скал в Серых Горах. По общему мнению, в окрестностях не встречалось ни золота, ни драгоценных камней – и места эти были безлюдны со времён творения Срединного Мира. Лишь чирикали и пели птицы, вьющие гнезда на уступах, озабоченно метались над склоном, над головами сотни гномов… первой сотни, пришедшей вместе с Фаларом, чтобы пережить миг либо высочайшего триумфа, либо окончательного разочарования.
Фалар приложил маленький, с ноготь размером, кусочек ярко-голубой бирюзы к расчищенному от травы и грязи участку скалы. Убрал руку – бирюза осталась на месте. Гномы не способны к магии, но зато они чувствуют камни и металлы лучше любого другого обитателя Срединного Мира (эльфы могли бы поспорить, но эльфы готовы спорить о чём угодно, что за вздорный народец!).
Стоявшие за его спиной гномы затаили дыхание.
Фалар размахнулся и обрушил тяжёлый удар молота на пластинку бирюзы.
Грохот прокатился над лесом, над предгорьями. Встревоженные птицы загалдели, поднимаясь выше.
Фалар опустил молот.
Пластина бирюзы, глубоко вколоченная в камень, осталась цела.
Только настоящая древняя бирюза погибшей столицы могла перенести такой удар и не разлететься в пыль.
Фалар обернулся. Гномы снимали шлемы, опускали котомки и инструменты. Плакали, не стыдясь своих слёз. Фалар почувствовал, что и у него по лицу сползают солёные капли.
– Ну, чего встали? – выкрикнул он нарочито грубо. – Врата сами себя не отстроят и не украсят! Первая, вторая, третья дюжина – рубить проход! Четвертая, пятая – расчищать дорогу. Шестая – отправляйтесь ко всем родам и семьям с великой вестью: мы возрождаем нашу столицу! Седьмая – устанавливайте паровой молот! Восьмая – разбить лагерь, готовить ужин!
Конечно же, работы займут долгие годы. Десятилетия. А чтобы новая столица стала хотя бы похожей на прежнюю, должны пройти века.
Но гномы живут долго.
– И если вы, губошлёпы, захватили мало пива для сегодняшнего праздника – побежите за ним к людям среди ночи! – добавил Фалар.
Ибо больше работы гномы любят лишь драться и веселиться.
Фалар снова занёс молот и прошептал самому себе:
– Спасибо, юный господин Всеволод.
* * *
Дорога выпала дальняя.
Гномы встречали его с необычайным почтением: все уже знали, что благодаря ему, «юному господину Всеволоду», вновь обретена зачарованная бирюза древней столицы, к восстановлению которой уже приступил отряд Фалара Благонравного, а потому персональный курьерский поезд ему подали, прежде чем он даже рот успел открыть.
Колеса стучали. Вышколенный персонал предупреждал любое его желание. На станциях симпатичные человеческие девицы и эльфочки так и вешались на шею, пришлось выставлять охрану.
Ничего, скоро это великолепие закончится, и будет совсем уже другая жизнь…
Он радовался за сестру. Правда, порой глодала совесть – правильно ли он поступил, оставив её одну править? Может, надо было себя пересилить и сделаться, ну… хотя бы Единорогом?..
«А может, ещё и стану, – думал он. – Или Драконом. Клан ведь был многочислен. Всем найдётся дело. Но пока…»
Он шёл от села к селу. Дорога его закладывала прихотливые петли, Сева никуда не торопился. Смотрел, расспрашивал, слушал, запоминал.
Да, чудовищ было много. И с каждым годом становилось всё больше и больше.
А ещё он собирал.
…Цель его пути открылась внезапно. Поворот узкой тропы, петлявшей по берегу быстрой горной речки, заросли расступились, и…
