В столице, не иначе как для разнообразия, светило солнце, с болот в кой-то веки не тянуло никакой гнилью, день был теплым и приятным. Ничто не предвещало беды — а ведь на носу очередной учебный год, и беда в лице студентов явится неотвратимо. Эрик уже мрачно ее предвкушал.
Зато Ипполиту все было нипочем. Экзамен он все-таки сдал — чуть не скончавшись прямо перед преподавателем (снова перепутал водичку и слезы), но успел в последнюю минут завершить приготовление противоядия и выпить. Магистратура для него должна была начаться вместе с первой работой, и Поля еще просто не знал, что его ждет. Со студентами он раньше общался только у себя на курсе. «Счастливый», — думал Эрик.
А Поля ни о чем не думал и просто улыбался.
— Ну чего ты такой кислый? Еще купить?
Эрик открыл коробку и мрачно взял первый пончик.
— Он с клубникой.
— А ты с чем любишь? — удивился Поля. — А, с малиной! Ой, ну извини. Эй, милочка, у вас с малиной есть?
Поля умел так улыбаться всем окрестным девушкам, что те в два счета были готовы за него и замуж, и детей родить, и яду выпить. Малиновые пончики тоже нашлись, Эрик так же мрачно их принял.
— Что случилось-то?
— Мне дали курс боевых магов, — замогильно отозвался Эрик.
— О, чудно! Кладбища, практика, — все как ты любишь, — воодушевился Ипполит. — Нет?
— Угу. Толпа накачанных идиотов без капли магии, зато сила есть — ума не надо, — отозвался Эрик. — Обожаю. Я уже видел мельком пару человек с моего курса. Заселялись в общежитие. Упырь от одного их вида сбежит. — И, поймав недоуменный взгляд соседа, пояснил: — Там три меня, что ввысь, что вширь. И одни мальчишки. То, что я хотел, ты прав.
— Съешь еще пончик, — посоветовал Поля. — Хочешь шоколадный?
— Нет.
— А я хочу. Вот бы у меня подопытными были девочки… Милочка!..
Эрик чуял, что на этом его «везение» не закончится, — и оказался прав. Когда полкоробки пончиков уже было съедено, к Эрику подлетел мальчик-посыльный.
— Господин фон Цветкофф?
Эрик приготовился.
— Вам письмо от леди… э-э-э… леди Эрины. Распишитесь, пожалуйста.
— Это не я.
Мальчик запнулся. Посмотрел на письмо, на портрет Эрика на конверте.
— Но…
— Ты. Меня не видел.
— Но…
Эрик протянул ему золотой и повторил:
— Ты меня. Не видел.
— А! — Мальчишка улыбнулся. — Извините, господин, обознался.
И только Эрик вздохнул с облегчением, как позади раздалось:
— Простите, милорд, но вас видел я.
— Родри-и-ик, — простонал Эрик, вытягивая губы в вежливой улыбке. — Какая встреча! Как здоровье моей матушки?
— Прекрасно, милорд. Леди сказала передать вам лично в руки. — Эрику отдали конверт.
Эрик повертел его, покивал — и швырнул в чашу фонтана. Конверт плавно спланировал в воду и, размякнув, опустился на дно.
— Спасибо, Родрик.
— Пожалуйста, милорд. — Дворецкий семьи фон Цветкофф поклонился. — Тогда вы должны знать, что леди приглашает вас в субботу в пять вечера на чай.
Эрик нахмурился.
— В пять? В субботу? Я не могу, у меня практикум.
— Леди с удовольствием наймет для вас некроманта, милорд.
— Или лично побеседует с каждым упырем, — добавил Ипполит, который однажды имел удовольствие познакомиться с леди фон Цветкофф. — Эрик, лучше перенеси свой практикум. Честное слово…
— Куда? — Эрик полез в сумку за расписанием. — Я еще три лекции в этот день веду! Мне что, упырей в полдень расталкивать?
— Мы будем ждать вас, милорд, — подытожил дворецкий и откланялся.
— Снова начнет мне кого-нибудь сватать, — пробормотал Эрик.
— Да ладно, — улыбнулся Поля, — если красотка — хорошо, приятно проведешь время…
— Приятно?!
Символично в этот момент на солнце набежала туча, а мимо фонтана широкими шагами прошла девица такой примечательной наружности, что обернулись посмотреть на нее абсолютно все. Девушка, и раньше не красавица, еще и накрашена была как… в стиле зомби пополам с вампиром. От нее и несло погребальной конторой — ладан и что-то еще тяжелое, пряное… На шее болтался массивный кулон в виде черепа, а под мышкой девица сжимала книгу. Во второй руке она прокручивала за рукоять сковородку.
«Чучело огородное», — подумал Эрик. И тут же решил, что к чучелам он несправедлив. Они, пожалуй, краше будут.
