Еще раз замерцало синтезирующее поле, и Рорден, нагнувшись, взял появившийся лист. Записка была, по— видимому, длинной, потому что чтение ее заняло несколько минут. Наконец он сел, глядя на своего гостя пронизывающим взглядом.
— Что там сказано? — воскликнул Алвин, не в силах больше сдерживать своего любопытства.
Вместо ответа Рорден сам задал вопрос.
— Почему ты хотел покинуть Диспар? — спросил он.
Если бы этот вопрос задал ему Джезерак или отец, Алвин увяз бы в трясине полуправды или откровенной лжи. Но между ним и этим человеком, которого он знал всего несколько минут, казалось, не существовало барьеров, отделяющих его от людей, которых он знал всю жизнь.
— Не знаю, — сказал он, выговаривая слова медленно, но твердо. — Мне всегда хотелось этого, хотя я понимаю, что за пределами Диспара ничего нет.
Он робко посмотрел на Рордена, как будто ожидая поддержки, но взгляд Хранителя был устремлен вдаль. Когда же он наконец вновь повернулся к Алвину, на лице его был оттенок грусти.
Алвин не мог догадаться, что сейчас у Рордена на душе. Тысячи лет он выполнял обязанности интерпретера; обязанности, не требующие особой инициативы или предприимчивости. В стороне от городского шума, несколько чуждый людей, Рорден прожил счастливую жизнь и был доволен ею. И вот приходит этот мальчик, тревожит призраки мертвых столетий, пытается нарушить столь дорогое ему спокойствие.
Ему достаточно было произнести несколько бесстрастных слов, но глядя в мальчишеские нетерпеливые грустные глаза, Рорден чувствовал, что не может обмануть Алвина — это запрещала его совесть.
— Алвин, — начал он, — я знаю, что многое удивляет тебя, и прежде всего то, что мы живем здесь, в Диспаре, хотя когда-то человечеству мало было всей планеты.
Алвин кивнул, удивляясь, как этот человек смог так точно угадать его мысли.
— Боюсь, что я не смогу достаточно полно ответить на твой вопрос. Подожди разочаровываться — я еще не кончил. Все началось тогда, когда человечество сражалось с пришельцами. До этого люди летали к звездам, но космические войны были ими проиграны. Но об этом мы не имеем ни малейшего представления. Возможно, это поражение изменило характер землян, заставив довольствоваться жизнью только на своей планете. А может быть, этого потребовали пришельцы в обмен на мир — этого мы не знаем. Нам известно только то, что получила развитие некая централизованная культура, конечным продуктом которой и стал Диспар. Сначала существовало множество больших городов, но затем Диспар поглотил их; казалось, существовали какие-то силы, собирающие людей вместе, такие же, что некогда заставили их полететь к звездам. Мы их почти не замечаем, но всем нам присущ страх перед внешним миром, все мы стремимся к тому, что знакомо и понятно. Возможно, этот страх иррационален, может быть, у него есть какие-то корни, уходящие в историю, но это сила, играющая большую роль в нашей жизни.
— Тогда почему я не чувствую этого?
— Ты хочешь сказать, что мысль об уходе из Диспара, где у тебя есть все необходимое и где ты окружен друзьями, не наполняет тебя чувством, похожим на страх?
— Нет.
Хранитель грустно усмехнулся. — Боюсь, что не могу сказать того же о себе. Однако я ценю твои взгляды, хотя и не могу их разделить. Раньше я бы сомневался, стоит ли помогать тебе, но не сейчас, когда я прочитал записку Алана.
— Вы все еще не сказали, что в ней было!
Рорден улыбнулся.
— Я не намерен этого делать, пока ты немного не подрастешь. Но я расскажу, о чем в ней говорилось. Алан предвидел, что в будущем родятся люди, подобные тебе, он понимал, что они могут попытаться выбраться из Диспара, и решил им помочь. На пути, по которому ты пытался покинуть город, была записка, направившая тебя к Хранителю записей. Зная, что Хранитель начнет задавать вопросы своим машинам, Алан составил записку, спокойно затерявшуюся среди миллионов существующих записей. Она могла быть найдена только в том случае, если Ассоциатор искал именно ее. Записка требует, чтобы любой Хранитель записей помог спросившему о ней, даже если он не одобряет его цели. Алан считал, что человечество переживает упадок и хотел помочь любому, кто сможет возродить его. Ты все понимаешь?
