Под целёхоньким рукавом на плече Боуэна расплывалось тёмное пятно.
— Он укусил меня! Он укусил меня! — истошно орал Барракуда, растопырив над пятном корявые пальцы и не решаясь зажать невидимую пока рану.
Имбри с треском стащил с Боуэна комбинезон по пояс. Боуэн вновь завопил: ткань жёстко проехалась по пятну. Некоторое время мы, совершенно онемев, созерцали рваную рану, хлещущую кровью. Игра же! Какая кровь?! В себя привёл уже жалобный писк Барракуды, зажмурившегося от боли. К нему с обеих сторон поспешили Тайгер и Дайкс. Один свёл края раны, другой быстро обработал её дезинфицирующей жидкостью из шприц-пистолета и "забинтовал" быстро сохнущим раствором медгерметика. Так мы узнали, что аптечки у нас под столами.
— Лекс! Убью! Предупреждать надо! — злобно завопила Бланш.
— Я предупреждал, — с недоумением сказал Лекс.
— Когда?!
— Перед началом игры.
Перед началом Лекс сказал только одно: "Будьте внимательны. Эта стадия чуть сложнее". И всё.
— Давайте, когда он уснёт, введём его в игру! — кровожадно предложил Марк Флик.
— Я — за! — поддержал его Лоренс Маккью. — Пусть сожрут — не жалко.
С тем же милым недоумением Лекс обернулся за поддержкой к майору. Но, кажется, Брент был абсолютно согласен с обоими энтузиастами в деле активного перевоспитания пилота-программиста.
Короче, четыре дня до Персея мы провели, узнавая потенциального противника и друг друга. Последнее было главным, поскольку в личности противника, несмотря на сны и мифы, мы всё ещё сомневались.
В нашей тройке слабейшим оказался лейтенант Тайгер. Как я и предполагала, звание ему дали, поскольку зачислили в военное ведомство. Нет, начальная военная подготовка у него была, да и спортсменом он оказался неплохим. Но нам с Винсоном он, конечно, проигрывал. Винсон — профессиональный военный, я — профессиональный детектив-телохранитель. Так что мы оба, как-то не сговариваясь, начали опекать неопытного Тайгера… Куда деваться. Команде необходим эмпат.
Кроме Барракуды, в играх пострадали почти все. В "почти" вошли майор, Луис Гилл и я. Правда, я распорола ладонь, падая с лестницы и таща за собой Тайгера, но все дружно решили, что царапина от удара по перилам травмой не считается.
Травмой посчитали: Бланш подвернула ногу, не удержавшись на трупах; Винсона и Маккью укусили; Нику Имбри разодрали бок; Марка Флика едва не растоптали; у Дайкса кончились заряды, и он поранился клинком собственного боевого ножа, когда на него внезапно хлынула толпа уродов из-за поворота; Синклера Мида рвали в клочья, и если бы не взбесившийся Барракуда… Оукс чуть не плакал, врачуя нас после каждой игры, и вполголоса проклинал Лекса Берёзу. А тот лишь пожимал плечами.
Кстати, через двое суток после начала игр, глубокой корабельной ночью, кое-что произошло. Лекс отдыхал после трудов праведных — дрых чистым сном невинного младенца! — когда к нему в отсек ворвались трое. Они быстро заткнули ему рот, спеленали и бегом отнесли в кают-компанию, где и выполнили пожелание Марка Флика: подсоединили к игре. Второй стадии. И сами уселись рядом, надев видеоэкраны, но без подключения к игре.
Могли бы догадаться. Но внешность Лекса — томного котяры — оказалась сплошным обманом. Сначала в коридоре похитители увидели нелепую фигуру в одних трусах. Затем фигура выдернула кляп изо рта. Зевнула, деликатно прикрыв рот. С двух сторон на Лекса помчались бешеные орды психов-мутантов. А он — на секунду! — закрыл глаза — и!.. Покрытая танковой бронёй, вооружённая четырьмя базуками, фигура жуткого апокалиптического робота-убийцы очистила обе части коридора буквально в считанные мгновения! Остались только дым, догорающие огоньки и отвратный смрад горелого мяса.
— Может, хватит? — спросил робот-убийца. — Ребята, я спать хочу.
И снова зевнул. А сдавленный голос, напоминающий о Лоренсе Маккью, досадливо прошептал:
— Чёрт, это же виртуальная действительность!.. Во дураки-то.
Лексу ослабили верёвки на кистях и быстренько смылись из кают-компании.
Затаившись у приоткрытой двери своего отсека, я услышала из коридора сладкое мычание. Это зевающий разработчик виртуальных игр прошёл к себе досматривать личные сны… В общем, нас сделали! Как маленьких!
