К концу комментариев майора брюнетка подняла голову и спокойным, даже ласковым взглядом обвела присутствующих. Так, наверное, кошка разглядывает попискивающих котят, соображая, кого из кучи первым перетащить в нужное ей место. И первым за шкирку берёт самого сильного. Бланш по мелочам не разменивалась: испытывать — так на сильнейшем.
Брент замолк и выключил экран. Настала пора переварить увиденное и рассказанное. Бланш тоже закончила поиски. Для неё пришло время ещё раз убедиться, что "теория суха, мой друг, но древо жизни зеленеет".
Выбрала она Барракуду.
Я собиралась быть только зрителем. Во-первых, интересовало, за какие качества красотке предложили место в экспедиции на Персей; во-вторых, не хотелось нарываться на очередные укоры майора.
Но всё пошло не так, как предполагалось.
— Тени, о которых мы говорили… — начал Брент.
Бланш вздёрнула уголок верхней губы, и в сторону Барри Боуэна метнулся не то шёпот, не то шелест. А потом… Чёрт! Она даже не привстала, не оттолкнулась — просто взвилась в воздух через ряд стульев и сидящих! Как вспархивает безо всякого напряга вспугнутая птица!
Мне пришлось прыгнуть следом
Потому что брюнетка ещё только взлетала, а резко обернувшийся на шипение Барракуда вдруг застыл, и взгляд его ушёл куда-то в себя. Он явно вспоминал!
Потому что лейтенант Тайгер вскочил и стоит, дрожа от напряжения, и обострённые скулы вмиг осунувшегося лица — прямое доказательство, что он жёстко контролирует эмоции Боуэна.
Я поймала Бланш в тот момент, когда вторым прыжком она собиралась напасть на Барракуду. Поймала единственную, кто не увидел, в каком он состоянии. Я правильно поняла, что её незаметный поворот в поясе — подсказка: сейчас она оттолкнётся. В тесном междурядье я крутанула её лицом к себе, прижала палец к своим губам и так же шелестяще, как Бланш недавно, выдохнула:
— Тихо!
Чёрные глаза выплеснули бешенство, но секундой позже сфокусировались над моим плечом, и вот уже брюнетка недоумённым взлётом бровей вопрошает, что случилось. Я покачала головой и отпустила её. За моим плечом Тайгер. Оглянувшись, я сообразила, что ему нужна помощь: стоит белый, силёнок явно не хватает, пошатывается.
Остальные притихли, смотрят — кто удивлённо, кто изучающее то на Боуэна, то на Тайгера. Только майор просёк, но его рот кривится недоверчиво. Слишком слаб ещё лейтенант.
Отпустив Бланш (она тихонько села), я обошла ряды и встала слева от Тайгера. Мои пальцы кончиками ткнулись в его ладонь. Я глубоко вздохнула и с выдохом погнала энергию. Он, кажется, не заметил — сосредоточенность на Боуэне была абсолютной, но к лицу начал возвращаться нормальный цвет. А Барракуда недовольно морщился, как человек, который поймал смутное ощущение, но полностью восстановить событие не может.
Неожиданно поднялся Леон Дайкс. Рубаха снова застёгнута под горло — опоздал: теперь мы уже знали, что под маской сухаря-педанта прячется человек страстный и азартный. Он бесшумно подошёл сзади к Тайгеру и мягко положил ладонь между его лопатками. Дайкс немного сопел, поэтому я сразу услышала, как он задержал дыхание, примериваясь к ритму дыхания Тайгера. Вдох — выдох. Вскоре не только лейтенант — и я прочувствовала энергетическую тренированность Дайкса.
Тайгер не отвлекался от главного. Неожиданную поддержку он использовал по полной. Не знаю, как у Дайкса, но у меня ощутимо начался синдром беспокойных ног, подсказывающий о перерасходе энергии.
— Шорох теней, — отчётливо сказал Барракуда, и все вздрогнули. — Шорох по песку. Шорох песка. Миф. А может, легенда. Искусственный разум шиворот-навыворот. Так, кажется, говорили? Или — поедающий разум? Тени точно помню. Остальное как-то смутно. Кто же это говорил?
Лейтенант покачнулся — послал слишком сильный энергоимпульс. Наверное, поймал эмоцию, связанную с забытым собеседником Боуэна. А тот тёр лоб и бормотал:
— Да кто это сказал… Недавно же был разговор…
А потом Барракуда оглянулся на нас всех всё так же отстранённо и вроде как про себя удивился:
— Ну да, конечно же, это Ник!
— Что?! Ник Имбри?! — не выдержал майор.
Но Барракуда расплылся в довольной, привычной уже кошмарной улыбке и, кивая на дверь, подтвердил:
