То, что еще недавно казалось фантастикой, становилось реальностью. В 2019 году Генеральный секретарь распорядился начать работы по подготовке Первой Звездной экспедиции. В эту увлекательную работу включились тысячи различных научно-исследовательских институтов, конструкторских бюро и промышленных объединений. Выделялось три ведущих предприятия, в которых сходились нити координации разработками: Институт космических исследований, Конструкторское бюро ядерного двигателестроения и Научно-производственное объединение «Энергия» имени С.П. Королева. Последнее предприятие и было назначено головным по реализации проекта «Аврора».
Пункт назначения практически не обсуждался — система Альфы Центавра, сама по себе являясь исключительно интересным астрономическим объектом, состоит из ближайших к Солнцу звезд, и очевидно, что выход в дальний космос надо начинать именно с нее. Ни у кого не возникло сомнений по вопросу о том, должны ли лететь люди или автоматические зонды — все понимали, что эта экспедиция имеет не только научное, но и демонстрационно-символическое значение. Однако острые дискуссии развернулись по вопросу о количестве звездолетов — один или несколько. Если полетит несколько, говорили одни, то у личного состава экспедиции больше шансов выжить в случае катастрофы. Другие возражали, что не все так однозначно. В подобном полете наиболее вероятны именно те катастрофы, которые происходят под влиянием внешних факторов и в результате которых погибают все — сразу и одновременно, и тогда число жертв удвоится, утроится и так далее. Вероятность избирательных аварий, в которых пострадает только часть эскадры — например, из-за отказа техники — по расчетам на этапе системного проектирования, в несколько раз меньше: надежность звездолета «Аврора» составляет 0,9999 за полетный период — примерно девять лет. Остановились на варианте, который устроил всех: полетит один пассажирский звездолет «Аврора» и два грузовых мини-звездолета сопровождения с дистанционно-автоматическим управлением — «Вега» и «Альтаир», на борту которых будет оборудование, технические материалы и запасные части для главного звездолета.
По проекту главного разработчика «Авроры» — Генерального конструктора НПО «Энергия» Максима Игнатова, длина звездолета должна составлять 270 метров, а максимальная ширина — 90 метров. Двигательная система состоит из шести термоядерных силовых установок, снабженных индивидуальными регуляторами и расположенных на равном угловом расстоянии друг от друга по окружности, опоясывающей корабль. Каждая из этих установок состоит из термоядерного реактора — генератора плазмы; формирователей высоконапряженного магнитного поля, приборов автоматического управления агрегатами установки и сверхпроводящих отражателей плазмы. Двигатели обеспечивают полет с постоянным ускорением, равным по модулю ускорению свободного падения, так что при работе установок экипаж будет ощущать нормальную силу тяжести.
В передней и в задней части располагаются массозаборники, которые предназначены для обеспечения поступления в реакторы водорода и дейтерия из окружающего разреженного межзвездного газа. Так как количество поступающего газа прямо пропорционально скорости движения и на малых скоростях его недостаточно для поддержания постоянного ускорения 10 м/с2, то на борту находятся массонакопители, которые наполняются во время полета на больших скоростях и отдают содержимое реакторам во время полета на малых скоростях. Таким образом, длительность полета не привязана к запасам топлива на борту и ограничивается только ресурсом бортовых систем и продолжительностью жизни экипажа.
Генерирование электроэнергии осуществляется термоядерными реакторами в составе двигательных установок. Система управления состоит из квантовой бортовой вычислительной машины; интегрированного пульта управления, находящегося в командном отсеке; датчиков ориентации, состояния внешней среды и бортовых систем; а также регуляторов исполнительных органов. В зависимости от требуемого ускорения или угла поворота система регулирует пропорции поступающего водорода и интенсивность протекания термоядерной реакции отдельно в каждой из шести установок. Следящая система — автопилот — автоматически поддерживает направление на указанную звезду.
