О Великой Северной экспедиции существует Достаточно обширная научно-историческая литература.[2] Их авторы не вдавались в подробности работы отдельных ее отрядов и главное внимание уделяли общим вопросам. Вкратце описаны в литературе и судьбы руководителей отрядов, но только в общих чертах. «Когда читаешь эти книги, — говорит профессор Н. Н. Зубов, — невольно жалеешь, что мы так мало знаем об этих мужественных людях». [3] Приходится отметить, что вся литература, рассказывающая о географических открытиях, совершенных в первой половине XVIII века, к сожалению, имеет общий существенный недостаток — описание открытий заслоняет людей, совершивших их, а ведь история географии — это не только повесть о плаваниях и походах, но и рассказ о творцах этой истории, людях отважных, инициативных, дерзких, с интересной, а иногда и трудной судьбой.
Длительное время автор изучал материалы отряда Прончищева — Челюскина — X. Лаптева, не пропуская даже мелочей. Разыскивал эти материалы буквально по крохам в архивах и книгохранилищах Москвы, Ленинграда, Архангельска, Пскова, Новгорода, Великих Лук, Калуги, Тулы, Тарту; посылал запросы в различные сибирские города. Это дало возможность использовать в работе ряд ранее неизвестных документов, которые помогли более широко показать деятельность отряда и впервые наиболее полно раскрыть биографии исследователей Таймыра и других участников Великой Северной экспедиции, а также многих лиц, способствовавших успеху дела, «до тех пор небывалого». [4]
К сожалению, результаты первого исследования Арктики по достоинству не были оценены современниками. Не сумели они осознать всего величия совершенного дела и его значения для будущего. Не были оценены и заслуги отважных исследователей при их жизни. Странно, но остается фактом, что некоторые участники Великой Северной экспедиции, занявшие впоследствии почетное место в истории географических исследований и открытий, в те жестокие времена пострадали от страшной системы подозрений и доносов, от «государева слова и дела». От свирепствовавшей беспощадно тайной канцелярии не был в то время свободен решительно никто, не избегли этого и наши исследователи: разжалование в солдаты, травля, интриги, недоверие, предание суду, лишение добавочного содержания пришлось принять им молча и скорбно.
Сведения о географических открытиях, совершенных Второй Камчатской экспедицией Беринга, медленно проникали в науку. Они долго находились в секретных архивах Адмиралтейства и лишь в 50-х годах XIX века стали более широко появляться в печати.
В 1860–1913 годах появилось на карте семь наименований в честь участников Северных отрядов экспедиции. Правда, передовая интеллигенция России выступала с различными предложениями об увековечении памяти участников Второй Камчатской экспедиции Беринга, однако эти предложения не были осуществлены. В этом отношении особый интерес представляет статья В. Н. Майкова, опубликованная в 1880 году в журнале «Исторический вестник» под названием «Норденшельд и его последнее путешествие». [5] Она была направлена в защиту славы и приоритета своих соотечественников: Прончищева, Челюскина, братьев Лаптевых и других участников Великой Северной экспедиции.
Статья была написана в связи со следующим событием. В 1878-79 году шведский полярный исследователь А. Норденшельд на корабле «Вега» впервые прошел северным морским путем из Швеции вдоль северных берегов России, мимо мыса Челюскин и далее через Берингов пролив в Японию. Не скрывая гордости, Норденшельд писал: «Мы достигли великой цели, к которой стремились на протяжении столетий! Впервые судно стояло на якоре у самой северной оконечности Старого Света!» Приоритет Норденшельда в то время не вызывал никаких сомнений. Ведь только в 1940 году на восточном берегу Таймыра были обнаружены вещественные доказательства того, что русские мореходы еще за 260 лет до Норденшельда проходили у самой северной оконечности Старого Света, то есть у мыса Челюскин.
Автор статьи не мог об этом знать, но отметил, что Норденшельд открыл знаменитый «Северо-Восточный путь» и за эти заслуги возведен в баронское достоинство и возвеличен всею Европою. «Однако, — говорит автор, — Лаптевы и Прончищев стали известны всему ученому миру тем, что эти отважные моряки описали почти весь северный берег Сибири, но люди эти были простые и родились не в западной Европе, где память их наверное была бы увековечена, тогда как у нас в России они едва известны и никто не знает, как велика заслуга этих предшественников Норденшельда. Не было у них недостатка в мужестве, обладали они замечательной настойчивостью и терпением, с которыми переносили и труды, и неимоверную усталость, и разные' трудности опасного пути; но не от них зависело то, чтобы Россия воспользовалась их трудами себе во славу и на пользу».
