– По-вашему, я слишком стар для того, чтобы жениться на Ноэль?
– Никто не говорил этого. – Зак пожал плечами. – Один мой приятель взял в жены девушку на тридцать лет моложе, и я был восхищен этим. Все сложилось очень даже кстати для него, когда он стал чувствовать свой возраст, а она оставалась молодой и сильной и могла оказывать ему помощь.
– Он любил ее?
Чуть поколебавшись, Зак признался:
– Думаю, да.
– Ну, в таком случае я тоже восхищен им.
Ноэль с облегчением рассмеялась:
– Это похоже на страничку из отцовской книги. Если есть любовь, остальное приложится само собой. Спасибо за столь трогательную историю, лейтенант.
Гость кротко улыбнулся:
– Я готов рассказывать вам истории до конца вечера.
– Простите, но… вам нет нужды развлекать нас, – сказала Ноэль. – В конце концов, вы наш гость. Папа, почему ты не расскажешь нам какую-нибудь историю?
– Видишь ли, дорогая, я хотел бы больше узнать о том, чем Зака очаровали Калифорния и Невада, в то время как его корни находятся в Кентукки и он основательно связан с Вашингтоном. Итак, – повернулся он к гостю, – почему вы решили обосноваться в столь далеком месте?
Зак бросил взгляд на Ноэль, как бы проверяя ее реакцию, затем ответил безо всяких затей:
– В этих краях имеется больше возможностей для таких парней, как я.
– Возможностей? – переспросила Ноэль.
– Да. Там требуются люди, имеющие опыт взрывных работ, а еще верховая охрана для перевозки серебра…
– Вы хотите быть полицейским? – удивилась Ноэль.
Брэддок хмыкнул:
– Думаю, что у Зака на уме другое, не так ли, сынок? Том Грир говорил мне, что генерал Грант видел вас в роли маршала Соединенных Штатов в одном из западных районов. Это вам больше подходит.
Прежде чем Зак успел ответить, Ноэль тихо спросила:
– Так вы знаете генерала Гранта, лейтенант?
– О, это один из замечательнейших людей, которых я имел счастье встретить.
– Вполне согласен, – вступил в разговор Адам. – Последний раз я видел его в Нью-Йорке. Возможно, он не такой сдержанный, как хотят видеть кандидата в президенты, зато внушает уважение в других отношениях.
Глаза лейтенанта потемнели.
– Если свободные люди хотят умереть за человека, не задавая лишних вопросов, то нет необходимости к этому что-нибудь добавлять.
– Простите, – проворчал Адам. – Я не собирался примешивать сюда политику.
Рассел Брэддок пояснил дочери:
– Зак некоторое время был телохранителем генерала Гранта. Это так, сынок?
– Нет, сэр, не совсем. Просто мне однажды удалось провести одну операцию. Полковник Грир перехватил послание о заговоре против генерала с целью его убийства. Было решено использовать специальный план.
– И что же? – заинтересованно спросила Ноэль.
– И план сработал. Планы полковника всегда срабатывали. Он настоящий военный гений.
Во взгляде Ноэль можно было прочесть восхищение. Ее поразила скромность Зака, который на этот раз не стал распространяться о себе.
– А когда вы говорили о взрывных работах, что имелось в виду?
– Работа со взрывчатыми веществами, разумеется.
– Бог мой, но ведь это опасно!
Брэддок кивнул:
– Согласен. А вы работали с нитроглицерином?
– Конечно. – Зак улыбнулся. – Это ничем не отличается от других дел, если вы выполняете все аккуратно, не спеша и соблюдая осторожность.
В зале вдруг стало не по сезону жарко, по крайней мере так показалось Ноэль. Голос Зака, казалось, проник в самые ее глубины: «Аккуратно, не спеша, соблюдая осторожность…»
– Так вы имели дело со взрывчатыми веществами? – уточнил Адам. – Вероятно, вашими жертвами стало множество людей за время службы…
– Это верно. Я пытаюсь помнить каждого из них – вот все, что здесь можно сделать.
Нельзя сказать, чтобы Ноэль осуждала своего жениха за любопытство. Не слишком приятно слушать рассказы о впечатляющих подвигах самозваного соперника, однако она чувствовала, что это ее обязанность – найти тему для беседы, которая не вызывала бы ни у кого раздражения.
Улыбнувшись, Нозль обернулась к Адаму:
– Вернемся к полковнику Гриру. Его жена была очень близкой подругой моей матери. Томас Грир и мой отец также подружились друг с другом.
– Вот как?
Ноэль ощутила раздражение в голосе жениха, но решила все же досказать свою историю:
