— У меня нет жены!
— И почему меня это не удивляет? — пиарщик вздохнул. — Соврите. В конце концов, кому это нужно — вам или мне? Вы же хотите быть услышанным?
* * *
Стас чувствовал себя выжатым. Колесом он уже ходил, дважды. На кафедре сделал стойку и спрыгнул двойным сальто. Двенадцать анекдотов. Три байки из жизни ученых. Четыре про котиков. Ювелирные вкрапления собственно доклада — не долее трех минут подряд, чтобы не заскучали. Прошелся по залу, посидел на коленях у дородной матроны из первого ряда. Потрепал по щеке ее спутника.
Зал реагировал — правильно, но вяловато. Стас печенкой чувствовал, что до уверенной победы не хватает совсем чуть. Может, опять про котиков? Их все любят… А, к черту!
Чувствуя, как изнутри обжигает лицо, Стас опустил микрофон пониже, поднапрягся, и…
* * *
Конкурент был безоговорочно посрамлен, институт получил грант на разработку теории настройки струн — Стасу зал аплодировал стоя.
Еще раз к вопросу о котятах, или ОБЖ бытия
Студенты опасны лишь в период экзамена — в любое другое время вялы и малоактивны, от них легко спрятаться, да и жетон сорвать нетрудно. Зелёные они совсем, под цвет собственных жетонов того периода. На фоне оранжевого песка или рыжих скал Последнего этапа зеленые комбинезоны издалека видать. Да и убивают они редко, всё парализовать норовят, а это тоже дает неплохие шансы.
Другое дело — Выпускники.
Эти убивают всегда. И прятаться от них сложно.
У моей нынешней подопечной с номером 3-1-6 — оранжевый жетон выпускницы. И сегодня — Экзамен. Шанс… Ну, шансы есть всегда. Просто иногда они минимальны.
Потому приближаться не спешу. Выжидаю. Оранжевый жетон… Приоритетная степень. Пять жетонов равны свободе. Редко кому удаётся. Но сейчас вероятность удачи высока — подопечная повредила ногу и малоподвижна. Моей заслуги нет, сработала одна из стандарт-ловушек. Осталось подождать, пока окончательно ослабеет. При здешней жаре недолго, флягу я ей помог разбить ещё вчера, в ущелье, заработав двенадцать баллов. Эти баллы пока единственное, что я на ней заработал, очень трудная подопечная. Но жетон компенсирует всё. Уйти она не сможет, повреждение серьёзное. Притворяется мёртвой и выжидает. Но я-то знаю, как трудно убить выпускника. Так что тоже — жду. Оранжевый жетон стоит того, чтобы немного подождать.
* * *
— Что там у триста шестнадцатой?
— Не в этот раз. — Диспетчер вздыхает с притворным сочувствием. — Перелом левой малоберцовой, а до финиша больше ста километров. Увы…
Злорадная улыбочка и полный притворного сочувствия голос.
Всё правильно, отличниц не любят. А у диспетчера, к тому же, две жёлтые полоски на левом плече — память о двух неудачных попытках получить таки аттестат. Пересдать в этом сезоне ему не светит, только и счастья осталось, что позлорадствовать. Противно. Но он прав — сломанная нога не оставляет ни единого шанса. Меньше трёх суток на сто километров по пересечённой местности, а ещё ведь надо тащить тяжеленный деструктор и отстреливаться от экзаменаторов. Не успеет, даже если будет ползти без перерывов на отдых и сон.
— Как она умудрилась? Ведь лучше всех шла, с полуторным опережением.
Вопрос риторический, но диспетчер не смог удержаться, осклабился, довольный:
— Пожалела котят, вот и вляпалась. Там единственный безопасный путь — через гнездо, это всем известно, а она решила обойти. Самая умная, типа! Она их даже за ухом почесать попыталась, идиотка! Нет, ну вот сами скажите — какой из неё ксенобист, если даже с котёнком справиться неспособна?!
Как ни противно, но диспетчер прав опять — никакой. Вернее — мёртвый. Тот, кто не способен сдать экзамен по ОБЖ, очень быстро становится мёртвым на любой пограничной планете. Экзамен простейший, большинство студентов его вообще за прогулку почитают, просто идёшь по спец-полигону и стреляешь во всё, что движется. И все.
А что вы хотели? В Пограничье нельзя быть сентиментальным и слабым, это вам не Внутренние миры. Потому-то на последнем году обучения ОБЖ — основной предмет, потому-то и не знают студенты, что нет на полигоне ни единой живой твари, кроме них самих, только мехи. Впрочем, среди тамошней псевдоживности нет и ни одной симпатичной или даже просто неомерзительной мордахи, мы же не звери. Для тех котят я сам программировал внешность — метр в холке у самого маленького детёныша, клыки с ладонь и мерзейший характер. Чтобы пожалеть и попытаться приласкать такого — надо быть… даже не знаю кем.
