Ступени закончились, и Гарри медленно, осторожно поставил ногу на невидимый пол. Непроглядный мрак давил со всех сторон, как толща воды, в такт шагам еле слышно звенело и похрустывало мелкое крошево тонких, стеклянных звуков, словно падали в темноту и разбивались замерзшие капельки воды.
Внезапно свет на конце палочки замерцал и погас, как задутая свеча. Поттер несколько раз пробормотал заклинание, но безуспешно. Перед его глазами заплясали цветные пятна, мозг, лишенный главного источника информации – зрения, начинал видеть несуществующее, генерировать фантомы...
До слуха донесся чистый, но негромкий звон, будто совсем рядом кто-то тихонько постукивал ножом по хрустальному бокалу. Раз, два, три... Двенадцать.
- Что, часы бьют полдень?.. - почти не слыша себя, проговорил Гарри, все же не потерявший присутствия духа.
- Нет, человечек. Полночь, - неожиданно прошептал щекочущий женский голос, идущий сразу отовсюду.
- Полночь? Какой ночи? Чьей?
- Полночь исполнения твоих желаний, - прошелестело вновь.
Поттер остановился.
- Откуда вам знать, чего я желаю? Кто вы? Покажитесь!
Тихий смех - и никакого ответа.
- Вы очень мило смеетесь. Но все же я предпочитаю видеть, с кем разговариваю.
- Это совершенно неважно, - отзывается голос.
- Что именно?
- Все эти твои слова... Ты ведь догадываешься, кто я?
- Возможно...
Гарри напряженно вслушивался в наплывающие раскаты оглушающей тишины, нарушаемую только звуком его собственного дыхания. То ли темнота вокруг истончилась, то ли его глаза адаптировались к непроглядной черноте, но он внезапно, скачком, вдруг увидел. Мрак, плывущий со всех сторон, как вода, обтекал его сплошным потоком, обволакивал подобно длинным морским водорослям, свивался в кольца, ласково захлестывая петли вокруг рук и ног. Миниатюрные смерчи скользили по дышащей поверхности, настойчиво и жадно тянулись к нему, и снова исчезали, растекаясь в разные стороны. Уже наяву, а не во сне, он стоял в центре мерно вращающегося водоворота мрака. Забыв всякий страх, юноша черпал его целыми пригоршнями и зачарованно, отстраненно любовался, пропуская упругие, покалывающие руки струи сквозь пальцы, как песок. Поттер стоял, ловя ладонями игривые ручейки тьмы, а тьма лишь неторопливо ускользала и колыхалась вокруг, как беспокойная водная гладь.
И вновь где-то за спиной прошелестел тихий смех:
- Я вижу, тебе нравится мой подарок.
- Подарок?
- Конечно... Если хочешь, я могу подарить тебе многое... Даже вечность.
- Вечность? Какую именно? Вечную жизнь?
- А хотя бы и так. Разве не все смертные так жаждут её?
- Я - не все. А за вечную жизнь и платить, наверное, придется вечно.
- Ты неглуп... Но и просто вечность - это же так притягательно...
- Твоя вечность - это почти небытие. Мне не нужна бесконечность во времени в компании этих бесплотных теней.
- Но я тоже бесконечна и бесплотна. Выходит, я призрак или обман?
- Нет.
- Вот видишь, - смягчается голос, - ты сам признаешь это.
- Но считается, что твоя власть не абсолютна. Ночь уходит с наступлением света и тьма исчезает.
- Свет... - в голосе прорезаются презрительные нотки. - Что такое свет? Жалкий
обман, дающий слабым ложную надежду. Хотя и от него есть польза - он оттеняет мое могущество.
Но все остальное – безграничная тьма.
Таков порядок вещей. Я – конец, но я же – и начало. Когда ты, еще не родившийся, находился в утробе матери, я уже тогда была рядом с тобой. Ты плавал в теплой и мягкой темноте безвременья, слушая удары материнского сердца, даже еще не ведая, что такое свет, а я уже баюкала тебя и пела тебе колыбельные. Знаешь, почему меня иногда называют Наэ-Хомад – Смерть-Мать? Потому что жизнь и смерть неразделимы, и любая мать любого мира, рожающая ребенка, вместе с новой жизнью своими руками приносит в любой из миров и смерть, ведь этот ребенок рано или поздно умрет. Жизнь и смерть, тьма и свет, все тесно переплетено, но я – все равно сильнее, потому что именно из меня вышли и свет, и жизнь.
Нет бесконечного света, все рано или поздно сгорает, но бесконечная тьма – есть. Или ты будешь возражать против этого?
