«Идите спокойно мимо всех дверей и коридоров, — на ухо прошептала ей Мэри-Энн. — Ничего не бойтесь. За меня не беспокойтесь. Я уйду чуть позже и другим путем». Отойдя от лестницы, служанка громко произнесла в воздух: «Ах, какая у вас была восхитительная свадьба! Никогда не видела ничего подобного! Нет, не пытайтесь сами! Я помогу вам снять корону». Карина все еще стояла на пороге. Мэри-Энн безмолвно покачала головой: «Время!»
Карина двинулась вглубь по темному коридору. Еще был слышан нежный голосок Мэри-Энн, а коридор вдруг сменился лестницей, КОТОРАЯ ВЕЛА ВНИЗ. Все внимание Карины переключилось на то, чтобы не упасть с крутых узких ступеней.
Она спускалась все ниже и ниже. А когда спуск кончился, отступила и темнота. Карина вышла на солнечный свет. Как выпущенный по амнистии узник, смотрела она по сторонам. И не могла наглядеться! Мир был прекрасен!
Никто не остановил ее. Карина, как зачарованная, прошла сквозь распахнутые ворота и оказалась в заснеженном поле. Небо было нежно голубым, каким оно бывает только ранней весной. За полем виднелся лес. Птичий гомон сливался с журчанием ручьев в единую мелодию: «Кап, к-а-ап, и-ви, и-ви, и-и-и; кап, ка-а-ап… Хоп!» Неожиданно в мелодию ворвались тревожные нотки. Навстречу сбежавшей королеве неслись всадники.
Нужно было добраться до леса, чтобы спрятаться там. Но как это возможно в ярко-фиолетовом платье и сверкающей на солнце короне? Сойдя с утоптанной дорожки, Карина тут же оказалась по колено в снегу. Туфли насквозь промокли — под снегом бурлили талые воды. Ноги Карины сводило от холода, подол свадебного платья непосильно отяжелел, но она не желала сдаваться.
Всадники настигли ее. Все они были в черных масках. Несколько преследователей затащили Карину в маленькую карету, которой управлял очевидный лихач — тройка ни на секунду не остановилась. Компания с шумом развернулась и помчалась совсем не в сторону дворца. «Ба-а, да это разбойники! — подумала Карина и расхохоталась. — Тут у каждого своя игра! Что ж, я тоже умею придумывать правила!»
97.
Это была усадьба, преобразованная в военный форт. Карину заперли в комнате, которая, возможно, считалась гостевой спальней. Кровать с балдахином соседствовала с многочисленными стульями из разных гарнитуров.
Карина решила узнать, куда выходит окно. Она сделала шаг вперед, но стоп — в комнате был кто-то еще. Нечто большое и темное двинулась следом. Карина резко развернулась и увидела прислоненное к стене зеркало. Она с любопытством принялась разглядывать себя: растрепанная, в дурацком наряде, но хуже всего, конечно, была эта глуповатая улыбочка. Карина потерла уголки губ.
В дверь постучали. «Надо же! — подумала Карина. — Они еще и стучатся!». Девушка усмехнулась. Вид собственной улыбки развеселил ее еще больше:
— Войдите!
В комнате появился маленького роста человечек. Он был в черном камзольчике и маске.
— Почему все ходят в масках? У вас карнавал? Праздник каждый день? — с напором спросила Карина.
— Что вы! — печально произнес человечек. — Не от хорошей жизни, а во имя нее…
— Маска приносит счастье? Я тоже хочу! — не унималась Карина.
— Ваша просьба будет рассмотрена. А пока я принес только это. Ваше величество, не угодно ли вам будет переодеться.
— Угодно, угодно, — беззлобно передразнила его Карина, жадно наблюдая, как человечек раскладывает на кровати обыкновенную человеческую одежду.
— Что-нибудь еще, ваше величество? — спросил человек.
— Да. Не называйте меня «ваше величество».
Первым делом Карина стащила с пальца обручальное кольцо. Она боялась, что оно снова превратится в змею. Но кольцо осталось лежать там, куда его бросили. Девушка с удовольствием вылезла из тяжелого платья. Скинула противно мокрые туфельки. Буквально выдрала корону из волос.
Карину порадовал вид нового кружевного белья. Ей абсолютно подошли и зеленые шерстяные бриджи, и кокетливые гольфы, и смешные ботинки на толстой подошве. Застегивая пуговицы белоснежной рубахи, она, наконец, подошла к окну и замерла, как громом пораженная… Во дворе на привязи стояли Мельхиор и Земляничка.
— Ничего себе! — прошептала она. — Ничего себе!
