- У дяди Хафиза прекрасный брадобрей, - успокоительно заметил Рафик.
- Ну, не могу же я ждать, когда мы доберемся до твоего дяди Хафиза, пробурчал Гилл.
- Вот увидишь, он тебя поразит, - с гордостью объявил Рафик. Затем он прибавил гораздо менее уверенным тоном: - Только... вот что. Ему не надо знать об Акорне.
- Почему нет? - одновременно спросили Калум и Гилл.
- Он - коллекционер.
- И что же он собирает?
- Информацию обо всем, что происходит - а я совершенно уверен, что они никогда е видел ничего подобного Акорне.
- Разве это не осложнит дело?
Рафик склонил голову набок и пожал плечами.
- Я не просто так называюсь племянником своего дяди. Мы придумаем, что делать. Мы не можем потерять Акорну.
Обмен опознавательного маяка с погибшим кораблем оказался не таким простым делом и стоит им трех дней тяжкого труда. Для начала, сложность состояла в том, что горняцкое оборудование, отлично подходящее для добычи руды, совершенно не было приспособлено для выполнения задач, подобных снятию и установке деталей корабля - а их ремонтное оборудование не работало в условиях вакуума при экстремальных температурах и том огромном количестве пыли, которое находилось на поверхности астероида.
- Если бы не Акорна и не ее способность очищать воздух, - заметил Калум по окончании первой смены, - в этой рубке сейчас воняло бы как в спортивной раздевалке на Играх Третьего Тысячелетия.
- И не забывай про воду, - напомнил Гилл, согласно кивнув. Как правило, при постоянной рециркуляции воздух и вода на корабле приобретали затхлый привкус, от которого невозможно было избавиться. - Акорна, ты для нас - просто сокровище!
Акорна покачала головой, ее темные глаза стали печальными, зрачки превратились в две вертикальных щелки.
- Но так оно и есть, - настаивал Калум. - В чем дело?
- Вы бежали. Мы прячемся. Я... - было видно, что Акорна с трудом подбирает слова. - Если я вернусь назад, вам не надо будет прятаться. Я виновата!
Мужчины переглянулись поверх ее головы.
- Похоже, мы слишком много болтаем, - тихо проговорил Рафик.
- А она говорит так мало, - прибавил Калум, - что мы забываем, как много она понимает.
- Сейчас это неважно, - проговорил Гилл уже громче. - Важно объяснить ей, что она все поняла неправильно; как вы думаете? - Он поднял Акорну на руки и прижал ее к себе. - Ты не виновата, моя дорогая. Помнишь ту глупую женщину, которую ударил дядя Калум? Ты же не виновата, что она глупая, правда?
Акорна сунула пальцы в рот. Ее глаза казались двумя темными омутами. Она не верила Гиллу.
- Послушай, Акорна, - заговорил Рафик. - Нам не понравились эти люди на Базе. Мы не хотели на них работать. Если бы мы никогда... не встретили... тебя, мы все равно не стали бы работать на "Объединенных Производителей". Верно, ребята?
Уверенное "Нет!", хором произнесенное Калумом и Гиллом, кажется, отчасти убедило Акорну; по крайней мере, ее серебристые зрачки медленно расширились до нормальных размеров, и она принялась задумчиво жевать предложенный Рафиком шпинат. К концу рабочего дня она уже достаточно оправилась для того, чтобы начать расспрашивать их, зачем они остановились на астероиде, на котором, по ее мнению, не было никаких интересующих их металлов - по крайней мере, в больших концентрациях.
- Это углеродистый астероид, Акорна, - объяснил Калум.
- Ты бы попроще выражался, что ли? Ребенок может и не знать таких понятий!
- Если элементарная астрохимия для тебя недоступна, Гилл, - возразил Калум, - не надо считать, что Акорна столь же непонятлива, сколь и ты. Она знает те слова, которым мы ее научили, и вполне может освоить те, которые нужны для работы.
После этого он продолжил объяснять девочке, что водород и кислород, которые они могут извлечь из этого астероида, обеспечат их запасом воды и воздуха, а также топлива, которое им нужно для того, чтобы добраться до места назначения.
- Я очищаю воздух, - топнув похожей на копытце ножкой, заявила Акорна.
- Верно, - легко согласился Калум, - но мы еще не знаем, насколько ты вынослива, и не хотим, чтобы ты делала что-то, что превышает твои силы. Кроме того, нам нужно топливо...
