— Только год, — улыбнулся, целуя меня в нос, жених. — А про «старую деву» расскажи дяде Фирданну — то-то он обрадуется!
Я зарычала и попробовала ущипнуть Ти за попу. Вредный эльф подпрыгнул и взлетел под потолок… утро продолжалось.
Ти потащил меня на кухню, учить готовить гриб ной суп. Ну правильно, что за принцесса, если сама суп сварить не может? Я уже сама чищу и седлаю лошадей, чиню одежду, точу оружие, развожу костры… а вот с супом, да, тут мы недоработали.
Пока варился бульон, занимались грибами — чистили, промывали, резали. Ти произносил названия на четырех языках — общем, драконьем, эльфийском и гномьем, одновременно заставляя меня запоминать их внешний вид, нюхать и даже лизать. Хорошо, что видов грибов в корзинке было немного и все они были заведомо съедобными… а то б я наготовила — только иммунным к ядам драконам и кушать.
— Да, Бель, ты права. Драконы считают съедобным то, от чего порядочный гном копыта отбросит.
Гном с копытами? Ну-ну! Отсмеявшись, задумалась над вчерашним экзаменом.
— Ти, а почему так важен драконий язык?
Тиану пожал плечами.
— Язык определяет способ мышления. Чтобы быть драконом, надо мыслить по-драконьи. Когда он станет для тебя родным — сама почувствуешь.
Эльф перевел взгляд с полупустой корзины на меня:
— Ты уже поняла, что Ар грибы любит? И есть, и собирать. В Северных лесах пристрастился. Так что готовься морально — скоро все пойдем за грибами.
— Ну, хорошо, что не картошку сажать, — пожала плечами я. — Кстати, о планах. Что-то меня беспокоит, не больно ли за многое сразу мы хватаемся?
— Ты про что?
— Про все. Вот смотри. Надо обеспечить гладкий переход власти в Империи через год — без возмущений, восстаний лордов, саботажа Совета, — это первое и главное. Нужно найти того некроманта, что строит кровавые алтари — тоже непростая задача, — это второе. И тут мне еще приспичило учиться… Вот я и беспокоюсь, не слишком ли я много на себя взяла? Ведь проколы недопустимы.
— Бель! Три задачи, да. И нас трое, а с Шоном — даже четверо. Так чего ты беспокоишься? Справимся, — улыбнулся жених.
Я встала, подошла и, тесно прижавшись, уткнулась носом ему в грудь. Как я без него жила?
Потом мы занимались магией и языком, грелись на солнце в полуголом виде — мне надоело сводить загар, я решила, что он и сам сойдет, подманивали орехами белок, плавали вдвоем в пруду. Чудесный день. Ближе к вечеру явился голодный Шон, сказал, что телепорт поставил, слопал огромную яичницу с ветчиной и улетел в Академию. Арден вернулся уже в темноте, усталый и голодный. Мы поволокли его на кухню и, усадив за стол, поставили перед носом миску грибного супа. Повелитель немедленно оживился.
После еды я села расчесывать ему волосы и массировать плечи, а он рассказывал о новостях. Отдельные ниточки, которые он протягивал к разным гильдиям, сплелись в крепкую сеть, и к следующему лету у меня будет полная поддержка гильдий и ремесленников. Закончив рассказ, Ар перетащил меня к себе на колени, обнял и уткнулся носом в волосы. Так мы и сидели.
Шон нас огорошил, сказав, что экзамен по физкультуре состоится завтра. И допущено к нему меньше шестидесяти человек. Наша знакомая Мирика наскребла минимальный нужный балл… но прошла.
— Ти, Шон! И чего нам ждать? Что там бывает?
— Ну, обычно устраивают полосу препятствий, которую нужно преодолеть за какое-то время. Разрешается ставить на себя щиты — лишние увечья никому не нужны, но во время кросса пользоваться магией запрещено. Полоса разная каждый год, хотя некоторые излюбленные шуточки бывают почти всегда.
— Это какие? — насторожилась я.
— Например, яма с грязью. Любимый народный аттракцион. К ней обычно столько зрителей собирается, посмотреть на падающих абитуриентов… — Шон мечтательно улыбнулся.
— А как через нее перебраться?
— Да каждый раз по-разному. Перепрыгнуть с помощью каната. Как-то бегали по скользкому бревну. Один раз была пара брусьев над ямой, за которые надо было цепляться руками… Да не волнуйся, ты справишься!
Приятно, когда в тебя так верят.
* * *
На заре мы с Аром, одетые в охотничьи костюмы, стояли в шеренге зевающих абитуриентов. Шла перекличка. Я задумалась: какой дурак будет вставать в такую рань, чтобы посмотреть, как кто-то шлепается носом в лужу? Повела плечами. Вчерашний рассказ про яму с грязью меня насторожил, и щиты мы поставили аж трехслойные — двойной, как обычно, на себя, и третий слой поверх одежды, чтобы при любом раскладе остаться чистыми.
