Мастер Синанджу в задумчивости прищурился. Больше всего ему хотелось помешать возвращению Римо в Синанджу. В прошлый раз ему удалось убедить Римо остаться на службе до истечения срока нынешнего контракта. В следующий раз это вряд ли пройдет, но что он, собственно, теряет? Для Чиуна вернуться в Синанджу и уйти в отставку равносильно тому, чтобы отдаться во власть преждевременной смерти. Селяне Синанджу перенесли свои верноподданнические чувства с Чиуна на Римо и совершенно перестали замечать старика. Хуже того, Римо вознамерился жениться на женщине, с которой едва знаком. И хотя Ма Ли хорошая девушка, добрая и чистая душой, брак с ней означает, что Римо неизбежно отдалится от Чиуна. А Чиун совсем не готов к тому, чтобы отойти на второй план в жизни Римо.
– Разве не существует переходного периода, когда власть передается от старого президента новому? – спросил немного погодя Чиун. – Чтобы обеспечить преемственность?
– Да, существует, – согласился Смит. – Однако, как вам известно, в последний год в стране было очень спокойно. И я не думаю, что произойдет что-то критическое, хотя наперед этого знать никто не может. Дело в том, Мастер Синанджу, что даже если нашу организацию не распустят, КЮРЕ вряд ли уже понадобится ее боевая единица.
– Чушь! – огрызнулся Мастер Синанджу. – Ассасин государству так же необходим, как человеку – воздух. Но предположим на минуту, что вы правы. Если, как вы говорите, вы опасаетесь упразднения, то мы тем более ничего не потеряем, если обсудим условия нового контракта сейчас. Если вас отправят в отставку, мы с Римо тоже тихо исчезнем.
– Боюсь, что в данный момент мы не вправе обсуждать дальнейшую судьбу Римо, – заметил Смит. – Нынешний президент считает, что Римо погиб в прошлом году во время кризиса с Советами.
– Значит, о Римо мы поговорим позже, – твердо заявил Чиун и расположился на ковре.
Понимая, что это означает официальное начало переговоров, Смит тоже устроился на ковре, положил на колени желтый блокнот и приготовил карандаш, чтобы записывать условия соглашения.
– Я предлагаю возобновить наш контракт на прежних условиях. Оплата меня устроит нынешняя, – величественным тоном изрек Чиун.
Он был уверен, что Смит тотчас ухватится за такие выгодные условия: все последние годы Чиун регулярно выбивал из него солидную прибавку.
Смит колебался. Он хотел сказать “да”, но прикусил язык.
– Это слишком дорого, – отвечал он бесстрастным тоном.
– Слишком... – начал Чиун. Он помрачнел, но сдержался. За всю историю Дома Синанджу не было случая, чтобы Мастер возобновил контракт на условиях, более скромных по сравнению с предыдущим годом. Но Чиуну позарез надо было продлить контракт, вот почему он подавил клокочущий внутри гнев. Подождите, через год – если Америка доживет – он свое возьмет. Сторицей! – Тогда сделайте встречное предложение, – строгим голосом изрек он.
– Мне кажется, будет лучше, если вы сами назовете цену, – ловко вывернулся Смит после некоторого раздумья.
Чиун лихорадочно соображал. Он сбросил сорок процентов с первоначальной ставки и подсчитал убытки. Результат заставил его поежиться, но он все же назвал цифру вслух и добавил:
– Ни больше, ни меньше. Ни на цент!
– Сбросьте еще десять процентов, и я соглашусь, – безразличным тоном сказал Смит.
Мастер Синанджу вскочил, облаком взметнув вверх полы кимоно. Щеки его раздувались, а пальцы выделывали в воздухе таинственные па, напоминая кинжалы. Смит отпрянул.
Взяв себя в руки. Мастер Синанджу грациозно опустился на ковер, как семечко одуванчика, парашютиком приземляющееся на луг. Когда он заговорил, в его медоточивом голосе звучали легкие угрожающие нотки.
– Договорились, – сказал Чиун.
– Составляйте текст, я его потом посмотрю, – сказал Смит.
С каменным лицом Мастер Синанджу поднялся и склонился в поклоне, после чего, не вымолвив более ни слова, на деревянных ногах вышел из кабинета.
Харолд В. Смит вернулся за стол и позволил себе улыбнуться. За все годы пребывания на посту директора КЮРЕ ему еще ни разу не удавалось так удачно сторговаться с Мастером Синанджу. Бережливый по натуре, Смит из года в год был вынужден отгружать в крохотную рыбацкую деревушку Синанджу столько золота, что его хватило бы на погашение долгов большинства стран третьего мира.
