Данила сдерживался, позволяя "наглой геркашке" выставлять себя полным дураком в глазах собственных же солдат. Конрад не прекращал насмешливых излияний, хотя Манфреду показалось, что за ужимками рыцаря и демонстративным невосприятием Данилы всерьез крылся сильный испуг. Внезапное желание лесовика переговорить с врагом с глазу на глаз не только удивило Конрада, но и, как все непонятное, вызвало страх. Тонкая нить действительности начала ускользать из рук хитреца, а ситуация становилась непонятной и непредсказуемой. Похоже, фон Хольц не считал Данилу обычным ограниченным дикарем, признавал за ним способность вести собственную игру и втайне опасался козней прикидывающегося простаком вольноградца.
- Что выпытывал, до того и дознался, но не до конца… - после долгого молчания нехотя пробурчал Данила, - да только не твоего ума это дело.
- Точно, - кивнул головой Конрад, доставая из-под плаща спелое яблоко и за раз откусывая целую половину, - подвесь ублюдка, да тронулись, нечего засиживаться!
- Повесить - дело нехитрое, всегда успеется, оставлю лучше при нем пяток солдат, пускай до конца все выпытают, а уж потом и повесят.
- Не-а, так не пойдет! - спокойно заметил Конрад, расправившись с яблоком и бесцеремонно запустив огрызок в остроконечный шлем одного из сидевших у костра ополченцев. - Вешай сейчас! Я должен быть уверен, что он умер, мне ведь еще назад возвращаться, не хочу слухов, не хочу свидетелей.
- Не доверяешь? - мрачно спросил Данила, хмуря морщинистый лоб.
- Не исключаю возможности непредвиденных обстоятельств и досадных недоразумений, приятель! - хитро улыбнулся рыцарь в ответ. - Вешай сейчас, при мне!
- Не буду, и не указывай мне, что и когда делать, здесь я командир! - начал заводиться Данила, окончательно убедившись, что хитрый герканский лис почуял западню.
- Хорошо, - примирительно произнес Конрад, плавно вынимая из металлических ножен меч, - поступай, как знаешь, я тебе не указ, но, с другой стороны, и ты не можешь мне приказывать! - рассудил рыцарь и повернулся лицом к Манфреду. - Барон, твое ослиное упорство и несдержанность языка ни при чем, ты мне чем-то даже симпатичен, но обстоятельства сильнее нас, они заставляют действовать!
Рука в стальной перчатке полностью обнажила меч, и Конрад двинулся в сторону безоружного Манфреда, намереваясь быстро учинить расправу над свидетелем его сговора с врагом. "О, черт!" - слетело с губ барона, отдающего себе отчет, что, несмотря на все уловки и хитрости, сложные финты и акробатические пируэты, его шансы на выживание равны нулю. "Продержусь, сколько смогу", - подумал он, напрягая мышцы ног в ожидании атаки.
Внезапно Манфреда оттолкнули назад, а на его месте возникли два крепких ополченца, преградивших путь фон Хольцу большими круглыми щитами. Конрад остановился и в недоумении посмотрел на Данилу.
- Тулуп, убери своих! Ты же знаешь, меня это не остановит. Не хочу калечить твоих солдат, - размеренно произнес Конрад, испепеляя Данилу обжигающе холодным и властным взглядом.
- Так не пойдет, у парня даже оружия нет! - твердо возразил сотник, тяжело дыша от нервного напряжения и отворачиваясь, не в силах выдержать жесткий напор бесцветных глаз.
- Ну, верни ему меч, если такой сердобольный, - усмехнулся самоуверенный рыцарь, - все равно это ничего не изменит.
Командир с минуту колебался, судорожно ища хоть какую-то возможность предотвратить поединок, который, скорее всего, будет походить на обычную бойню, забивание беззащитного ягненка безжалостным мясником. Спасительное решение так и не пришло в голову солдата. Ему было жаль, что не сбудутся его планы, а человек, на которого он возлагал надежды, уже через пару минут будет бездыханным лежать на траве. Он видел фон Хольца в бою, у барона не было шансов, и не важно, с мечом или без. "А ладно, будь что будет!" - пошел на сделку с совестью Данила и приказал солдатам отдать пленному меч.
Подброшенный в воздухе клинок описал неполную дугу по пологой траектории и уже через миг оказался в проворной, сильной руке Манфреда. В глазах барона заиграли сумасшедшие искры азарта, а на губах появилась уже давно забытая кровожадная ухмылка, так напоминавшая когда-то окружающим оскал волка. Вместе с оружием, как неотъемлемая его часть, вернулась и уверенность в себе, он перестал быть жертвой, ведомой на заклание, и превратился в гордого и независимого хищника, прогрызающего острыми клыками путь через все превратности жизни. "Коль меч в руке - не все потеряно!" - всплыла из глубин памяти поговорка минувших дней, истина из далекого прошлого.
