Когда прозвучало его имя, Ксандр дернулся, вскинул голову, пытаясь отыскать Нектора, но лиц над черной линией балкона не разглядел — далеко. Потом Нектор одарил вниманием Вацлава и попросил героев подняться к нему на второй ярус.
Ксандр отключился, его подвинул Дамир, холодный и расчетливый. Именно он, взбегая по лестнице, думал о том, что эта акция — всего лишь попытка стимулировать терианцев: посмотрите, чужаки проявили себя, получили награду и уравнялись с нами в правах; попробуйте, и вы так сможете! Но вдруг в Некторе есть хоть капля благодарности? Аудиенции в смутное время просить бесполезно, значит, нужно действовать нахрапом.
Нектор Великолепный улыбался, опершись о балкон, рядом стоял рупор на высокой подставке. Внизу простиралась площадь: черные и зеленые квадраты регулярных войск и разноцветное месиво терианцев, посверкивающих подобиями биноклей.
— А вот и герои, — проговорил он, заметив Ксандра и раздувшегося от гордости Вацлава. — Подойдите сюда. Вот, это Ксандр бер᾿Грон, — Нектор глянул вниз, — он заслужил честь называться Гроном!
Ксандр пожал руку в перчатке из кожи тончайшей выделки. По толпе прокатился многоголосый вздох. А ведь они верят! Впрочем, то, что говорит Нектор, почти правда. Есть только маленькое «но» — варханы никогда не будут относиться к чужаку как к равному, будь он хоть четырежды герой.
Из наград Ксандру полагалась позолоченная медаль, прицепленная на грудь собственноручно Нектором, и ключи от квартиры. Улучив момент, Ксандр прошептал:
— Комиссар Нектор, могу ли я просить об аудиенции?
Нектор вскинул тонкую бровь и шепнул:
— Здесь сразу после окончания торжественной части. Сегодня я пойду на это. Но учти — лишь сегодня.
В глазах Нектора не было презрения, там плескалась усталость, а глубоко под ней таился страх.
Спускаясь на площадь, Ксандр рассматривал орден: небольшой, в середине — змей, кусающий себя за хвост, вместо глаз змея — два розоватых рубина. Вацлав хлопнул его по спине:
— Ты че стух? Че случилось-то?
— Не выспался, — отмахнулся Ксандр.
Судя по возмущению, написанному на лице Вацлава, он не поверил, но приставать с расспросами не стал: герои вернулись в строй.
Боковым зрением Ксандр следил за сослуживцами. Косятся, кто — с любопытством, кто — с ненавистью, кто — с пренебрежением. Ничего не изменилось, если не считать, что к злобе варханов добавилась зависть.
Выступление Нектора закончилось. Ксандр отпросился у Райана и поспешил к Нектору, внушая себе, что все у него получится.
Утомленный комиссар пил воду, телохранители закрывали его живой стеной. Заметив Ксандра, Нектор, не отрываясь от чаши, жестом подозвал его, промокнул губы салфеткой.
— Что ты хотел? Говори быстрее.
В его голосе сквозила отчужденность, от которой по спине бежал холодок. Отвернувшись, Нектор снова глотнул воды.
— Во время облавы взяли мою женщину. Я хочу её вернуть.
Нектор аж поперхнулся, уставился на Ксандра с веселым удивлением.
— А ты знаешь, что она вестница?
— Галебус сказал, что после допроса можно…
— После допроса, — Нектор ухмыльнулся, — так уж и быть, забирай. Завтра предстоит военная операция, Ксандр. Я надеюсь, ты проявишь себя, как и в прошлый раз, — истинным варханом.
У Ксандра не осталось времени думать о Юльке. Клан бер᾿Гронов, захватив власть на Териане, спешил укрепить ее. Затяжная «война» с повстанцами, выгодная Нектору, должна оборваться сегодня же. Конечно, комендант не сказал об этом на выступлении перед терианцами, но уже до обеда по улицам Наргелиса рыскали патрули крюкеров, клериков и солдат Гронов, а в небе поднялся низкий гул — Нектор приказал вывести из ангаров гранчи.
Ксандр впервые видел это чудо варханской техники, Дамир же, воспряв, подсказывал: он знает, как управлять гранчами, удивительно неуклюжими на вид, похожими на самолеты времен Первой мировой войны. Ксандр, задрав голову, смотрел на гранч, закладывающий вираж над Центавросом: двухслойные крылья, пропеллер на носу, выпуклая кабина — камикадзе бы туда… На серо-стальном «брюхе» гранча кусал себя за хвост угольно-черный Бурзбарос.
