Сайдонцы сопровождали рассказ дружным смехом.
— Примитив, — Вацлав отхлебывал из кружки кисло-сладкое пойло, напоминающее компот. — Недолюди.
— Мы сами — недолюди, — напомнил Ксандр. — Мы не варханы. Не берсеры. Нам предстоит долгий путь.
— Хотя бы предстоит. Этим… Этим на все плевать. Лишь бы кормили. Дикари.
Вацлав так и не оделся, хотя кожа у него пошла мурашками. Ксандр покосился на татуированную руку Вацлава… Солнцеворот. Что-то было такое в прошлой жизни, но вспоминать не хочется. Хватит того, что бритоголовых со свастикой Ксандр никогда не любил. Да и теперь причин для этого не видел.
* * *
Командовал отрядом Ксандра лично Фрол бер'Грон — невелика фигура, как выяснилось. Под непрекращающимся дождем, оскальзываясь на обледеневшей мостовой, группа воинов спешила по набережной к переправе. Сквозь потоки воды Ксандр видел реку: темно-серую, неспокойную, всю в ребрах мелких волн. Впереди темнел мост — официальная переправа в Дикий город.
Река, гранитные фасады домов с темными буркалами окон, вой ветра — всё это царапало душу Ксандра. Он не мог сейчас, на бегу, разбираться в себе. Но будто бы такое уже случалось: он шел к переправе. Вооруженный скорчем и ножом? Нет, вроде бы нет. И не в куртке тогда был Ксандр… Дыхание сбилось, Ксандр обругал себя: бред, отголосок чужих воспоминаний. Следует думать о задании.
И всё же…
Надвинулся мост — стационарный, высокий, похожий на вантовый мост через Неву. Переправу охраняли: пятеро молодых воинов в черных плащах стояли неподвижно, словно статуи. Мастер Фрол вскинул руку, и отряд замер. Охрана никак не отреагировала, но из маленькой хижины слева от моста вышел тёмник — дядька лет пятидесяти, черные с проседью волосы разделены прямым пробором, бородка аккуратная. Губы полные, нос крючковатый, тонкие брови с изломом. Фрол бер᾿Грон о чем-то разговаривал с ним, остальные молча ждали.
Напротив хижины некогда находился, по-видимому, стратегически важный объект: забор метра в три, стальные ворота раскурочены…
Боль. Каждый вдох рвет грудную клетку. Дотянуть до переправы. Выжить. Любой ценой…
Ксандр пошатнулся, вдохнул-выдохнул.
Усилием воли переключил мысли на другое. Операция представлялась Ксандру странной: во-первых, люди шли к месту проведения пешком. Во-вторых, их было мало — полтора десятка. В-третьих, вооружение оставляло желать лучшего, а новый доспех из мягкого железа достался только мастеру Фролу.
Ладно, предположим, они все, кроме Фрола, нубьё. Но (игровая память Ксандра и реальная — погибшего берсера — вопили об этом хором) откуда взялось ощущение нереальности, мишурности происходящего? Какова цель отряда бер᾿Гронов? Почему тёмники не перебили повстанцев сами?
Ксандру об этом знать не полагалось, но влезть в голову и проверить, о чем он думает, варханы не могли.
— Нас проверяют, — пробормотал рядом Вацлав. — Проверяют, как поведем себя в боевых условиях. Отсеивают брак.
Ксандр вспомнил Смира и согласился.
Мастер Фрол о чем-то договорился, охрана расступилась, открывая доступ к мосту. Несколько тёмников, в том числе седобородый, присоединились к отряду.
Переправились бегом, погрузились в машины — обычные варханские тачанки, которыми пользовались и на Ангулеме. Ксандр трясся на скамье, зажатый между Вацлавом и тёмником. Мимо проносились изувеченные временем и небрежением здания — без крыш, часть кладки осыпалась, торчат гнилыми зубами в небо трубы печей… Путь расчищен, но по обочинам смердят груды мусора: каменного крошева, кусков жести и шифера, органических отходов, дохлых животных.
Вой, докучавший воинам всю ночь, раздался рядом, и в проеме дверей ближайшего дома Ксандр увидел тварь, похожую на огромную обезьяну, скалящую желтые клыки. Магулы — понял Ксандр, и его накрыло воспоминанием.
Не тачанка, но закрытый автомобиль. Почему-то — отблески пламени из печи. Сизый нос и летящая изо рта слюна кричащего человека… Следом бегут магулы. За рулем — молодой черноволосый парень с тонким насмешливым лицом. Нужно обороняться. Вид мальчишки почему-то наполняет сердце гордостью и болью. Кто это? Откуда?
Подземелье. Старик, хохочущий над… Ксандром? Другим? Старик, втоптавший его мечту в грязь.
