К лету 1238 г. монголо-татары отошли в половецкие степи. Основные кочевья хана Батыя расположились между Северским Донцом и Доном. Вскоре же после прихода монголо-татарского войска в половецкие степи здесь снова начались военные действия.
Многочисленная рать завоевателей направилась за Кубань, в землю черкесов.
Почти одновременно началась война и с половцами. «Берке отправился в поход на кипчаков (половцев), — сообщал Рашид-ад-Дин, — и взял Аржумака, Куранбаса и Канерина, военачальников Беркута». Огромная половецкая степь стала ареной битвы. Вскоре некогда богатая и многолюдная территория превратилась в пустыню. Итальянец Плано Карпини, проезжавший спустя несколько лет через половецкие степи, видел там только множество костей погибших в боях людей. «В Комании (земле половцев. — В. К.), — писал он, — мы нашли многочисленные головы и кости мертвых людей, лежащие на земле подобно навозу». Другой западноевропейский путешественник XIII столетия — француз Рубрук — тоже не видел в опустошенной Половецкой земле ничего, «кроме огромного количества могил команов» (половцев).
Войны 1238 г. на Северном Кавказе и в половецких степях потребовали от завоевателей, и без того ослабленных тяжелым зимним походом на Северо-Восточную Русь, большого напряжения сил. Только в следующем году хан Батый возобновил нападения на русские земли.
Для монголо-татарских походов 1239 г. были характерны стремительные удары по русским городам, стоявшим на краю половецких степей, а преследовали они цель уничтожения пограничных крепостей, которые могли бы помешать их дальнейшему нашествию на запад.
Весной 1239 г. монголо-татарское войско подступило к Переяславлю-Южному — сильной крепости на рубежах Киевской земли. Ни половцам, ни другим кочевникам ни разу не удавалось взять этот город, «отчину» славного воителя Владимира Мономаха. Высокие валы, крепкие стены, крутые берега рек Трубежа и Альты, с трех сторон окружавших Переяславль, делали его почти неприступным. Но против многочисленных осадных орудий монголо-татарского войска Переяславль не выстоял. Он был «взят копьем» (т. е. штурмом) и страшно разорен. Монголо-татарские орды «людей избили, а город пожгли огнем и, пленных много взяв, отошли»; были сожжены и разорены и другие города и села Переяславского княжества. Разгром, учиненный монголо-татарскими завоевателями, был настолько жестоким, что даже спустя триста лет после нашествия Батыя Переяславль-Южный представлял собой «град без людей». Переяславльский каменный собор лежал в развалинах до середины XVII в. Уцелевшие переяславцы покинули свою землю и переселились в Черниговское княжество.
Следующей жертвой монголо-татар стал Чернигов. Близость к степной границе с ее постоянными военными тревогами и активное участие в междоусобных войнах создали Чернигову известность на Руси как городу, «богатому воинами», «славному мужеством горожан», «крепкому и многолюдному». Монголо-татарское войско встретило здесь сильное сопротивление: укрепления Чернигова, защищаемые храбрым гарнизоном, преодолеть было нелегко. Три оборонительные линии преграждали дорогу завоевателям: на высоком берегу реки Десны стоял детинец, прикрытый с востока речкой Стрижень. Вокруг детинца располагался «окольный град», или острог, укрепленный малым валом. И, наконец, третий вал опоясывал обширное «предгородье».
Осенью 1239 г. монголо-татарское войско подступило к Чернигову «в силе великой» и окружило его со всех сторон. Под стенами города завоевателей встретил «со многими воинствами своими» князь Мстислав Глебович, двоюродный брат князя Михаила Черниговского. «Лютым был бой у Чернигова», — отметил летописец. Черниговцы с городских стен обстреливали врагов из метательных орудий огромными камнями, которые были настолько тяжелыми, что их едва могли «четыре человека сильные поднять». Но отогнать врагов от города не удалось. После упорного боя «побежден был Мстислав и множество войска его было убито». Началась осада, а затем и штурм Чернигова. 18 октября «взяли татары Чернигов, и град пожгли, и людей избили, и монастыри пограбили». Археологическими раскопками на территории древнего Чернигова обнаружены следы большого пожара, остатки разрушенных и обгоревших жилищ, многочисленные клады, зарытые горожанами в минуты опасности. На многих улицах города жизнь после монголо-татарского погрома не возобновлялась в течение нескольких столетий.
