Первой задачей Бонапарта было восстановление порядка и контроля над администрацией. Отсутствие предубеждений стало его важным достоинством. Получив французское образование, но не являясь французом по происхождению, он не презирал «старый режим» и не испытывал по нему никакой ностальгии. Это позволило ему принять сильные стороны монархической системы и отказаться от недостатков революционной демократии. Революция создала выборную систему, охватившую все уровни власти: общественные институты, магистраты, полицию — систему, погубившую не одно правительство. Бонапарт заменил выборные комитеты префектами и субпрефектами. Не желая восстанавливать полную независимость магистратов, которую парламенты обычно используют в борьбе с монархией, он дал правительству право назначения на магистратские должности, сделав их постоянными. Так, использовав опыт монархии и революции, Бонапарт создал систему, известную как Конституция VIII года и основанную на административной централизации власти. Эта система, подчинившая нацию государству, оказалась настолько удобной для любого правительства, что была признана последующими режимами и с небольшими изменениями сохранилась по сей день.
Поначалу Бонапарт оправдал надежды, связанные с переворотом. Нация хотела мира, и он выступил в роли миротворца. Он уничтожил якобинство, вновь открыл церкви и умиротворил Вандею, положив конец религиозным преследованиям и создав основу для будущего конкордата с Римским Папой. Он реорганизовал финансы и вновь вернул деньгам статус твёрдой валюты.
Решить проблемы внешней политики было сложнее. Нет повода считать, что Бонапарт был неискренен в своём желании прекратить военные действия, хотя, с другой стороны, возможно, он хотел доказать «партии мира», что мир на самом деле недостижим. Доказательство этому вскоре возникло. Русский император вышел из антифранцузской коалиции. В ней оставались Англия и Австрия. Бонапарт предложил им прекратить военные действия, однако Англия не могла признать французские завоевания. Бонапарт решил, что грандиозная военная победа на континенте заставит Англию признать аннексию Бельгии, и эта безнадёжная идея владела им вплоть до Ватерлоо.
Через семь месяцев после переворота Наполеон двинулся через Альпы, чтобы принудить Австрию к миру. Тяжёлая победа при Маренго (14 июня 1800 г.) позволила ему вновь стать властителем Италии. В декабре, после победы Бонапарта при Гогенлиндене, Австрии пришлось признать все завоевания Революции. Левый берег Рейна отошёл Франции. Это был триумф Бонапарта. Впервые в своей истории Франция расширилась до своих «естественных границ» — границ древней Галлии времён Юлия Цезаря.
Англия потеряла последнего союзника на континенте. Однако Бонапарт, понимая, что бесконечная война утомила страну, сделал вид, что прекращает военные приготовления для вторжения на острова, и начал переговоры с Лондоном, завершившиеся договором в Амьене. Этот договор был не более чем поводом к передышке, но французы увидели в нем основу для стабильного мира, и престиж первого консула возрос.
Вместе с тем срок консульства был ограничен, и в этом Бонапарт видел причину для беспокойства. В это время был раскрыт якобинский заговор, а вскоре Бонапарт чудом избежал гибели при взрыве бомбы. Министр полиции Фуше[19] установил, что покушение было устроено роялистами. Оппозиция противодействовала воплощению идей первого консула: возглавляемый Сийесом Трибунат был против конкордата с Римским Папой, основания ордена Почётного легиона и введения Гражданского кодекса. Бонапарт понимал, что с истечением срока консульства сила оппозиции возрастёт. Сам он не выдвигал никаких требований, полагаясь на энергичные действия своих друзей и сторонников. Сенат согласился на продление срока ещё на десятилетие, однако этого было недостаточно. Тогда по данному вопросу был предложен народный референдум, в результате которого Бонапарт стал пожизненным консулом при 3 500 000 голосах в свою поддержку и менее 10 000 против. Первый консул получил также право избрания преемника.
Таким образом монархия была восстановлена де-факто, несмотря на многие торжественные заверения в обратном. С этого момента европейские монархи стали рассматривать Бонапарта как личность своего круга.
