— Это всего лишь почтальоны, — подсказала Бет с облегчением.
— Твой статус остается неясным, — продолжил тельдианец. — Кому принадлежит корабль, на котором вы прилетели, — тебе или твоей спутнице?
Статус?.. Загадка понемногу прояснялась.
— Корабли не являются нашей личной собственностью, — ответил Мартин. — Однако мы несем за них ответственность.
— Значит, можно предположить, что они принадлежат кому-то, кто послал вас в полет, — быстро проговорил тельдианец. — Вы обязаны выполнять приказы этого существа?
— Да, — согласился Мартин.
Тельдианец издал хриплый звук, не поддающийся переводу.
— Итак, ты раб, Мартин, — сказал он. — Наделенный важными полномочиями, судя по оборудованию, которым тебе доверено пользоваться, но тем не менее раб...
Мартин инстинктивно попятился, когда к нему потянулась огромная рука. Однако тельдианца заинтересовал символ Федерации у гостя на воротнике.
— Это эмблема твоего господина?
Первым побуждением Мартина было категорически отвергнуть предположение о своем рабстве, однако его остановила мысль о возможных осложнениях. К тому же он, как и все остальные разумные существа, являющиеся гражданами Федерации, действительно принадлежал ей душой и телом.
— Да, — признал он.
Тельдианец убрал руку от подбородка Мартина и показал ему браслет на своем широком мохнатом запястье. На браслете красовался плоский металлический овал со сложным многоцветным орнаментом.
— Наши эмблемы похожи, — заключил тельдианец. — Обе невелики, выполнены со вкусом и не бросаются в глаза, как и подобает эмблеме невольников, занимающих ответственное положение и облеченных доверием. Но почему ты избегал ответов на вопросы, которые быстро обозначили бы твой статус?
— Потому что не был уверен в твоем, — честно ответил Мартин.
Он хорошо запомнил инструкции наставника: при контакте с инопланетянами всегда говорить правду, хотя и не обязательно всю и сразу. Строго отмеренные дозы истины создают гораздо меньше сложностей, чем благонамеренные дипломатические увертки.
— Меня твоя версия совершенно не устраивает, — предупредила Бет. — Федерация не признает никаких форм рабства и...
— Насколько я понимаю, — продолжил тем временем тельдианец, — ты признал во мне господина и проявил осторожность. Я тоже, подобно прохожим, видевшим тебя раньше, принял тебя за господина и не собирался заговаривать с тобой первым. Однако контакт между нами и пришельцами с другой планеты является, несомненно, слишком ответственным делом, чтобы доверить его осуществление рабу, независимо от уровня его способностей. Положение не позволяет мне напрямую критиковать твоего господина и господ вообще, тем не менее представляется, что было бы правильнее, если бы...
— Если бы мой господин предстал перед вами сам? — закончил за него Мартин.
— Именно в этом и состояла моя мысль, — признал тельдианец.
Мартин вспомнил своего наставника, его огромное бесформенное туловище, колоссальные размеры, сложную систему жизнеобеспечения, невероятную продолжительность жизни. Ответ человека был продуманным, но правдивым до последней запятой:
— Не сочти мои соображения за критические или непочтительные, но мой господин слишком тяжел и стар, к тому же посвящает время и остаток энергии другим делам.
— Поскольку мы беседуем с глазу на глаз, я могу принять эту информацию за факт и считать ее достоверной, пока не получу иных указаний от своего господина, — сказал тельдианец. В глаза бросилось внезапное изменение в его манере. — Однако мой господин не примет твои слова за правду.
— Именно поэтому, — подхватил Мартин, — я получил инструкции опуститься на вашу планету и собрать сведения о вашей расе и ее культуре, чтобы мой господин знал, к кому обращаться с предложением дружбы и обмена знаниями.
— Судя по всему, твоему господину недостает ума и проницательности, — отрезал тельдианец, на сей раз невежливо. — С тем же успехом он мог бы послать сюда приемно-передающее устройство.
— Такая попытка была предпринята, — подхватил Мартин. — Но не принесла успеха.
— Естественно! — фыркнул тельдианец.
Ситуация резко ухудшилась. Судя по всему, тельдианец принадлежал к рабовладельческой культуре, делающей особенный упор на статус своих членов. Господа в этом обществе общались исключительно с другими господами или с самим Создателем: когда господин обращался к рабу, последний был обязан принимать сказанное на веру, отвергая, следовательно, все, что слышал прежде от своего собрата-раба.
