В полупустой комнате на столе горела свеча. Под потолком сушились травы. С широкой лавки свисало тёплое одеяло, в которое, по всей видимости, куталась старуха.
– Случай на твою голову. Какого ляда так поздно? – Эфрикс присела на один из стульев у стола.
– Сегодня Фрида родила мне ребёнка.
– Поздравляю. В чём проблема? Он болен?
– Нет, ребёнок здоров. Проблема в том, что ребёнок – девочка.
Хельмунд мог поклясться, что лицо ведуньи побледнело. Её предсказание впервые оказалось ложным.
– Я правда видела мальчика, – она нервничала.
– Тогда почему Фрида сейчас кормит девчонку?!
– Я могу разложить карты и спросить у них ответа, – предложила женщина.
Охотник кивнул головой и молча опустился на второй стул. Он наблюдал, как Эфрикс мечется по комнате, доставая всё необходимое для ритуала. Колода потрёпанных карт из бересты легла рядом с большим ритуальным ножом. Женщина разрезала ладонь и оставила отпечаток на столешнице, затем взяла в целую руку карты и рассыпала по столу. На красный отпечаток ладони легло пять из пятидесяти. Зажав раненую руку в кулак, Эфрикс перевернула первую из карт и заговорила:
– Вестник перемен говорит о том, что первые мои прогнозы были верными. Но что-то помешало им воплотиться. Ты должен был получить наследника.
– Что говорит вторая карта? – Хельмунд заёрзал на стуле, как нетерпеливый мальчишка.
Сморщенные старостью пальцы перевернули второй кусок бересты. На них смотрела красивая высокая женщина в белых одеждах.
– Богиня судьбы. Неужели сами боги вмешались в беременность?
Третья карта показала нож с каплями крови.
– Смерть, только не вижу чья.
Четвёртая карта изображала небольшой домик и человека.
– Ты зря расстраиваешься, охотник, будет у тебя наследник. Эта карта говорит о том, что твоё копьё и твой дом перейдут по наследству.
Пятая карта оказалась пуста.
– Что это значит? – Хельмунд непонимающе посмотрел на ведунью, пустая карта выпала впервые за всё время, что она ему гадала.
– Человека, на которого разложены карты, нет. Это значит, что ребёнка не существует.
Глава 2
О чём говорят звёзды
Из хижины ведуньи Хельмунд вышел через час. Плечи поникли, он еле переставлял ноги. Слова Эфрикс снова и снова звучали в его голове:
– Малышка не существует. Её не видят карты.
Охотник даже не знал, что и думать. Если человека не видят карты, он или мёртв, или отвергнут богами. Ведунья говорит, что на её памяти пустая карта выпадала всего раз, когда она делала расклад на будущее погибшего человека. Сейчас же его ребёнок был жив и здоров. Неужели боги отвернулись от дочери?
Утром Фрида странно посматривала на мужа. Охотник нянчился с малышкой, помогал по дому. Всё бы ничего, но женщина ловила его взгляды, кинутые на дочь. Так смотрят на нечто пугающее, отталкивающее. Фрида не отличалась выдержкой, потому уже через полчаса таких взглядов заговорила:
– Хел, что происходит?
– Ты о чём?
– Что не так в нашей дочери, почему ты так странно на неё смотришь?
– Я пытаюсь привыкнуть к мысли, что у меня родился не наследник. – Хельмунд пожал плечами. Ему не хотелось обманывать жену, но и правду сказать не мог.
Фрида опустила глаза, виня себя в том, что не смогла оправдать ожиданий любимого мужчины:
– Через год мы снова можем попробовать…
Она не знала, что меньше чем через год Хельмунда не станет. Он уйдёт охотиться на оуксюков, которые погрызут два дома у леса.
До этого случая существа считались нейтральными и не нападали первыми на людей. Были медлительны и неповоротливы. Питались деревом, а не мясом. Но, собираясь в стаи, могли противостоять многим быстрым и опасным тварям. Трёх охотников, выделенных старейшиной на устранение вредителей, не хватило. Выжил только один, он сбежал сразу после того, как оуксюки напали первыми. Но и беглец прожил недолго – один из оуксюков, по всей видимости самый быстрый, прокусил мужчине вену на ноге. Кровь вскипела от яда, и охотник в ужасных муках скончался через неделю уже в деревне.
Но тогда они об этом ещё не подозревали.
Хельмунд приобнял жену за плечи и неловко чмокнул в губы:
– Конечно, попробуем. Я никуда от тебя не денусь.
Но у судьбы были другие планы.
