«Гот», — успел расписаться Арье, залихватски выведя чёрной краской по золоту свой псевдоним, а затем сбросил с груди тяжёлый рюкзак, отстегнул канат, и — зонд взмыл в небо, унося художника от преследования, оставляя на городском мосту поверженного Дракона, и пышущего жаром внештатника, взбешённого своим провалом. С высоты птичьего полёта он казался безопасным, но что-то дьявольское было в самом «Губастом», потому что он послал вдогонку Арье часть драконьего пламени.
Пуля пробила зонд, и тот резко стал снижаться. Арье изо всех сил сжимал ремни и старался не думать о том, что сейчас произойдёт. Он закрыл глаза, когда увидел, что зонд падает на дерево. Затем почувствовал, как ветки хлещут по лицу и телу, а потом — «Бум!», — голова со всего маху стукнулась обо что-то твёрдое.
Арье не почувствовал боли. На него навалилась лень, и сквозь уносящий его куда-то сон, он услышал голос мастера Тоя. Арье оглянулся. Сосед стоял на лужайке, рядом с деревом, на которое угодил зонд, и протягивал обе руки в сторону Арье, который отстегнул постромки, и пытался спрыгнуть на землю.
— Прыгай! — скомандовал ему мастер Той, и Арье оттолкнулся от ветки, легко спрыгнув с ветки дерева в его объятья. И едва Арье ощутил твёрдую почву под ногами, мастер Той сказал:
— Игра становится явью, настоящий дракон на воле. Я похитил виману и стал его целью. Нужно постараться его задержать. Разыщи Алекса. Мне нужна помощь «дублёра». А теперь — очнись! Встретимся на Колесе духов!..
…Арье открыл глаза. Мастера Тоя не было, а он всё ещё висел на стропах. Отстегнув страховочный ремень, Арье упал на землю. Стриженый газон был влажным. Он стащил с себя комбинезон, и быстро огляделся. Дерево, вставшее на пути зонда, стояло на краю большой лужайки, прилегающей к торговому центру, где умещались кондитерская, кофейня, закусочная, и, приютившийся в сторонке, русский некошерный магазин «Лёша».
Арье провёл рукой по голове. Крови не было. Он осмотрелся. Похоже, никто не заметил, как он врезался в дерево. Людей было необычно мало.
«Что-то случилось?» — подумал Арье, и, забросив пояс и постромки зонда на дерево, с беззаботным видом зашагал к магазину. По мере приближения, он видел, как рассасывались редкие компании, и не мог поверить, что финальная игра Чемпионата не вызвала должного интереса.
«Наверное, перерыв», — подумал Арье, но по виду «русских» болельщиков, сидящих спиной к экранам, он понял, что произошло что-то необычное. Он подошёл к двум пенсионерам, пьяно спорившим о чём-то, и как можно более непринуждённо поприветствовал их:
— Здорово, отцы!
Собутыльники умолкли. Один, коренастый, уставился на Арье, а худой и лысый молча разлил по стаканчикам водку.
— Что-то стряслось? — спросил Арье. — Почему не смотрим финальную игру?
Коренастый нацепил на нос очки, и отвечать на вопрос явно не торопился. Но рисунок на штанине Арье, казалось, ожил, и когда матёрый волк оскалился, проявляя нетерпение, коренастый заговорил:
— Я Михалыч, — представился он, и, указал, скорее волку, чем Арье, на собутыльника, — А это Петрович.
— Так что случилось, Михалыч? — как можно мягче спросил его Арье.
— Пришельцы! — выпалил тот, и Арье почему-то вспомнил игру мастера Тоя.
— Какие пришельцы?! — возмутился лысый. — Террористы!
— А что по телеку говорят? — спросил Арье.
— Сказали, что Международную космическую станцию «Гермес» атаковали военные корабли инопланетного происхождения, — Михалыч повернулся за поддержкой к собутыльнику, но Петрович закачал головой, и поднял указательный палец, уточняя:
— Предположительно, инопланетного происхождения! — Михалыч согласно кивнул, и поправился:
— Предположительно…
— Что это значит? — поинтересовался Арье.
— А это значит, — встрял Петрович, — что есть предположение, что пришельцами могут оказаться свои, земные, родные наши террористы! — он расхохотался.
— Как такое, может быть? — не поверил своим ушам Арье.
— Всё может быть, — развёл руками Михалыч. — Связь со станцией потеряна. Ждём расширенного выпуска новостей. А что сам-то думаешь?
Арье задумался. В голове звучали слова мастера Тоя: «Игра становится явью», а перед глазами возникли сцены из тестируемой им игры, и он доверительно сообщил старикам собственное открытие:
