– Еще лучше, учитывая то, что я практически не замечала присутствия мистера Робертса.
Джеми фыркнула.
– Если честно, Иззи, не знаю, почему ты вообще терпишь этого человека. У него же нет чувства юмора, и он такой скованный, а ты веселая, так что этот мистер Робертс совсем тебе не подходит. Да и вообще он какой-то странный. Думаю, тебе не следует принимать его предложение, если он позовет тебя замуж.
Изабелла выдавила из себя улыбку. Она заерзала под одеялом и повернулась на бок, чтобы лечь к Джеми лицом. У каждой из сестер была своя спальня, но когда было холодно, Джеми частенько пробиралась в комнату к Изабелле, уютно сворачивалась возле нее калачиком, и они болтали обо всем на свете, пока в конце концов не засыпали.
– Джеми, я должна мыслить здраво. Мама и папа с трудом сводят концы с концами. К тому же нужно подумать и о тебе. Я хочу, чтобы твоя жизнь сложилась удачнее, чтобы выбор у тебя был больше, чем у меня…
Джеми, лежа на боку, покачала головой.
– Не хочу, чтобы ты жертвовала собой ради меня. Никогда не прощу себе, если стану причиной твоего несчастья.
На глаза младшей сестры навернулись слезы. У Изабеллы защемило сердце. Она любила Джеми и знала, что та отвечает ей тем же.
– Дело не только в тебе, Джеми, а еще и в папе с мамой. Мистер Робертс обеспечит им жизнь, о которой они мечтают.
– А что взамен? Наверное, ты должна будешь его поцеловать… – Джеми фыркнула.
Изабелла замахнулась и легонько ударила сестру-егозу по голове.
– Что ты об этом знаешь?
Разве может быть что-нибудь ужаснее, чем обсуждать поцелуи с младшей сестрой?
– Да уж знаю! И предупреждаю тебя: дважды подумай, прежде чем дарить поцелуй такому человеку, как мистер Робертс.
Изабелла со вздохом откинулась на подушку и уставилась в потолок. Конечно, Джеми была права. Но что оставалось Изабелле? Будущее ее семьи зависело от того, выйдет ли она замуж. Разве у нее был выбор?
– И о чем ты мечтала на сей раз? – поинтересовалась Джеми, решительно меняя тему разговора.
– Что ты имеешь в виду?
– Сама же сказала, что практически не заметила присутствия мистера Робертса во время чаепития. Я решила, что ты витала в облаках.
– Ой! – Изабелла села, повернулась к сестре и встретилась с ней взглядом. – Я мечтала о бале в Кингсборо. Папа говорит, что через две недели они снова дают бал. Ох, Джеми, разве это не чудесно?
Младшая сестра тут же вскочила.
– Ты должна поехать!
– Что?
Это была абсурдная – совершенно нелепая, – но такая удивительная идея. Изабелла покачала головой. Она не может позволить себе даже призрачную надежду. Это приведет к разочарованию.
– Это невозможно, – заявила она.
– Почему?
Решимость в глазах сестры заставила Изабеллу перечислить причины.
– Во-первых, – начала она в угоду Джеми, – меня никто не приглашал и не пригласит.
– Проскользнем через черный ход. Кузен Саймон нам поможет, он ведь там работает.
Изабелла закатила глаза. Послушать Джеми, так проблема уже решена.
– Я не аристократка – все тут же заметят, что я не их круга, – продолжала Изабелла.
Джеми пожала плечами.
– Насколько я поняла из твоих слов, бал в Кингсборо костюмированный, все приглашенные будут в масках, не так ли?
– Да, наверное…
– Тогда никто ничего не заметит. – Джеми улыбнулась и решительно махнула рукой. – Тебе обязательно нужно пойти туда.
– Я… у меня и платья нет для такого случая, а это главный аргумент. Нет платья – нет бала.
– Вот здесь ты ошибаешься, – возразила младшая сестра и с такой дерзкой решимостью взглянула на Изабеллу, что та не смогла сдержать растущее чувство тревоги. – На чердаке есть одно, и я готова поспорить…
– Только не это! – отрезала Изабелла.
Она отлично понимала, о каком платье идет речь, – еще никогда Изабелла не видела ничего более изысканного. Это платье и так вызывало массу вопросов, на которые, вероятно, они с Джеми никогда не получат ответов. Например, как оно вообще оказалось на чердаке у Чилкоттов? Сестры, боясь и ответа на этот вопрос, и наказания, которое последует, когда родители узнают, что они играли на запретной половине дома, договорились молчать о платье.
– Но, Иззи…
– Джеми, я знаю, что ты желаешь мне только добра, но я должна наконец повзрослеть и исполнить свой долг. Бал в Кингсборо – всего лишь мечта, которая никогда не осуществится.
