– Извини, милая, об этом я не подумал.
– Надеюсь, ты не собираешься и правда сделать то, что пообещал, Никки? Видел бы ты лицо Уолтера, когда он услышал твою угрозу!
– Собираюсь, – проворчал я.
– Пожалуйста, Ник, они очень влиятельные персоны. И если пожалуются в Адмиралтейство…
Я лишь тяжело вздохнул. Аманда, конечно, права. В Адмиралтействе на уши встанут, узнав, что я посмел натравить всех наших ребятишек на эти сливки общества. А как было бы здорово! Увы! Об этом можно было лишь мечтать.
Теперь я часто проводил учения, и бездельничать экипажу было некогда. Сам я тоже старался сохранить форму. Учебные тревоги – отличное лекарство от скуки. А с пассажирами я почти не общался, да они и не жаждали этого, недолюбливали меня, по крайней мере большинство из них. Когда насмерть перепуганные аристократы узнали, что я не собираюсь осуществлять свою угрозу, они перестали сторониться меня, но вели себя очень сдержанно. За моим столом по-прежнему сидели беспризорники, и общаться я мог только с ними, остальные пассажиры сели за другие столы. Испытав на собственной шкуре мою власть и оставшись несколько раз голодными, подростки присмирели. Однако их общество меня тяготило.
Анни, раньше похожая не то на девчонку, не то на мальчишку, стала теперь более женственной, немного пополнела, линии ее тела стали более плавными. А ее новая прическа привела «общество» в восторг. Анни не знала, сколько ей лет. Но с виду было не больше семнадцати.
Однажды, вернувшись к себе в каюту, я обалдел. За столиком сидели Аманда и Эдди Босс и смотрели по телевизору видеофильм. Увидев меня, Босс вскочил и затараторил.
– Я не виноват, командир, сама меня приглашать, сама.
Я не забыл сцену с Филипом и постарался держать себя в руках:
– Все в порядке, Эдди, садись.
– Не хочу оставаться. Пойду искать Деке. – Эдди трясся, бочком пробираясь к двери.
– Спасибо, что навестил меня, Эдди, – вступила в разговор Аманда. – Завтра опять приходи.
– Кажется, он меня испугался, – сказал я полушутя, когда дверь за Эдди закрылась.
– Мягко сказано, – хихикнула Аманда. – Он чуть не умер со страха.
– Может, это потому, что я две недели продержал его в карцере?
– Не знаю, Никки. По-моему, ты совсем не страшный.
Я пристально посмотрел на нее: что это, насмешка?
– Зачем он приходил? – осторожно поинтересовался я.
– Хочет научиться читать. Разве это не достойно уважения?
– Почему бы не усадить его за компьютер в читальном зале? У тебя ведь превосходные обучающие программы.
– Они не хотят иметь дела с компьютером. Я пробовала. Эдди чуть не разбил экран, когда компьютер обругал его за ошибку. Беспризорникам больше нравится общаться с людьми.
– Эдди опасен – не стоит с ним заигрывать.
– Но он на самом деле хочет научиться читать. Если Аманда что-то вбила себе в голову, разубеждать ее бесполезно.
– Ладно, – сдался я, – но почему его надо учить непременно здесь, а не в комнате отдыха, например? Там, по крайней мере, всегда люди.
– Ой, Ник, мы уже пробовали. Но туда постоянно забегают подростки и дразнят его. Я еле уговорила Эдди прийти к нам в каюту.
Я про себя чертыхнулся и сказал:
– Видишь, что за народ эти беспризорники! Дразнят своего товарища за то, что он хочет учиться!
– Если бы беспризорники! Но это были Грегор и Крис Дакко. – Видимо, я изменился в лице, потому что Аманда поспешно добавила: – Они ничего плохого не говорили, успокойся, дорогой. Просто заглядывали в дверь и все.
– Заглядывали? Несчастные переселенцы и так ущемлены в правах, ютятся по шесть человек в каюте, а эти перекормленные свиньи еще их и дразнят! Ну, я им покажу, этим… – Я прикусил язык – чуть не назвал их так, как они того заслуживают, – и уже спокойнее сказал: – Непременно разберусь с ними.
– Дорогой, не делай из мухи слона! Эти беспризорники и так достали пассажиров.
– Обязательно разберусь, – не унимался я.
Весь вечер я строил планы, как поприжать Грегора и Криса Дакке, а на следующий день после полудня вызвал в центр управления эконома Ли.
– С сегодняшнего дня, – сообщил я ему, – Грегор Аттани будет сидеть за моим столом, а Криса Дакко посадите за четвертый к лейтенанту Хольцеру.
