Вскоре на дороге показалась подвода, пара старых кляч, старая телега и седобородый дедок, браво понукающий лошадей. На телеге стояли ульи.
Поднявшись из кустов, Аркашка подскочил к телеге и сунул наган в седую бородёнку старика.
— Тпр–ру! — крикнул тот дрогнувшим голосом.
Старик сразу узнал Аркашку, но вида не подал.
— Ладно, мил человек! Ты не пужай, а садись, подвезу, коли по пути!
Аркашка усмехнулся.
— Узнаешь? — спросил он.
Старик откашлялся, прочищая горло.
— По всему видать, что ты, парень, из Ново–Троицкой милиции. Аркадия ищете? — Он с наивным простодушием смотрел на бандита. — Его, брат, трудно поймать! Неуловимый он. Говорят, заговорённый!
Аркашка расхохотался, засунул в карман наган и, оглянувшись, вскочил на телегу.
— Ну поняй, дед, до пасеки! Испугался нагана‑то? Это я так, попугать захотел. Ты что, едешь мёд качать?
Дед инстинктивно отодвинулся от опасного седока и нащупал под брезентом кривой нож, которым обрезал соты. Мысль о том, что бандит может пристрелить его из‑за лошади, не выходила из головы. Стараясь не показать своих опасений и страха, дед спокойно ответил:
— Ага! Пришла пора мёд качать. Нынче взяток дюже хороший. Уже второй раз качать еду. Вон, видишь, как золотятся подсолнухи, как цветёт донник! Мед так и льётся в ульи. Совсем измаялись пчелы. Ух и трудяга эта божья насекомая!
Старик хвалил своих пчёл, покрикивая на лошадей, причмокивая, дёргал вожжи, а сам глаз не спускал со своего попутчика. А Аркашка ещё толком и сам не знал, что предпринять дальше.
Въехали в лес. Пасечник уловил холодный, безжалостный взгляд бандита, заметил, как его рука скользнула в карман за наганом. Старик положил руку на нож, прикрытый брезентом. А сам заговорил:
— Уже подъезжаем. Вон там, за осинником, пасека братьев Карамановых, а дальше моя. И угощу я тебя, мил человек, таким мёдом — воронком, какого ты ещё и не пробовал! Хмельной и душистый! Он у меня в секретном месте закопан… Для дружков, значит…
Показался высокий шалаш и тут же, на склоне балки, большая пасека. Перед пасекой золотилось поле высоких подсолнухов.
Лошади стали.
— Ну, пошли, мил человек!
Старик взвалил на плечо один из привезённых ульев.
— У соседа сторговал ещё пару семеек! Они ему ни к чему… Совсем занедужил казак… Даже пчёл не смог из станицы вывезти. А какой в станице взяток?
Старик болтал, а сам думал:
«Вот сейчас пальнёт из своего нагана! И конец!»
Аркашка действительно несколько раз опускал руку в карман. Но потом решил:
«Успею ещё! А пока пусть воронком угостит!»
Дошли до шалаша.
— Заходи, мил человек! — пригласил старик.
Аркашка по привычке решил проверить, нет ли чего подозрительного в шалаше. А когда он, пригнувшись, заглянул в низкую дверку, пасечник, подняв над головой улей, с силой грохнул им Аркашку по голове.
Тот рухнул на землю оглушённый.
Когда пришёл в себя и сунул руку в карман, то нагана там уже не обнаружил. А пчелы жужжали над ним, жалили в лицо. Обезумев от боли, ослеплённый, Аркашка заметался по пасеке. Он сбил несколько ульев, увеличив этим число жалящих его пчёл.
А старый пчеловод в это время настёгивал своих лошадёнок, торопясь угнать их подальше от растревоженной пасеки.
Вскоре на пасеку вместе с хозяином приехали из Ново–Троицкой Митрий Заводнов, Петро Шелухин и чоновцы. Аркашку–поповича нашли в балке. Он лежал скрюченный, распухший, неузнаваемый. Не то он свернул себе шею, свалившись с обрыва, не то его насмерть зажалили пчелы.
Похоронили его тут же, в глухой балке, заросшей диким тёрном и бузиной.
Осенью Митрия Заводнова провожали в совпартшколу в Армавир. Накануне в его доме собрались друзья и родня. За столом оживлённо говорили. Но Митька молчал, сидел опустив голову, не то охмелевший, не то очень грустный.
Когда гости ушли, он сказал жене:
— Выйдем, Нюра, на часок в садок, поговорить требуется.
Они прошли в глубь сада. Митрий остановился возле старой, уже сбросившей листья груши и оперся спиной о её ствол. Светила полная луна. Нюра с удивлением смотрела на мужа, ждала, что он скажет.
— Вот что, Нюра, — сказал Митрий. — Не склеилась у нас с тобою жизня. Так оно всё время получается — як тебе сердцем тянусь, а ты — к другому, сама знаешь к кому…
