– И что же приключилось? – спросил кто-то из посетителей трактира, гревшихся у огня.
– Вот в этом, добрый человек, и вся, скажу я, суть. Нет больше Кукылина, и душу свою он погубил за сто золотых и ящик тушенки!
– Ого! Мне бы кто столько добра за мою отвалил! Как же это у него вышло?
– Да вызвался с Пупихтукаком биться, и тот его уволок! – старуха выдержала эффектную паузу, хлебнула пива и продолжила бы, не пройдись по окнам пулеметная очередь.
Сквозь треск падавших на пол горшков и вопли посетителей с улицы донеслись рев предельно изношенного газотурбинного двигателя и лязг траков. Народ бросился врассыпную.
У трактира остановился танк с грубо намалеванной на башне баронской короной. Из башенного люка вылез человек наводящей ужас наружности – лысый, безбровый, безусый, голый по пояс, горбатый, татуированный в три краски и с пулеметом в руках. Он спрыгнул с брони, сорвал прикрывавшую вход в трактир циновку и переступил через порог. К этому моменту в помещении оставались только трактирщик, помятая в давке и упавшая под стол старуха и человек, гревшийся у огня.
– Эй, ты! – короткой очередью по стойке лысый дал понять, что имеет в виду трактирщика. – Две бочки спирта для танка, стакан для меня и лучшего угощения для его светлости добродетельного барона Накасюналюка! А ты, мужик, катись отсюда!
– Не воняй, горбатый, – отозвался сидевший у очага, показывая лысому гранату, которую держал в правой руке. – Уж сколько лет ты живешь, и с каждым годом все сильнее воняешь, а когда подохнешь, завоняешь и того хуже.
– Что? – лысый в полном замешательстве направлял ствол пулемета то в потолок, то в пол.
– Мне надо говорить с твоим хозяином. Это так же верно, как то, что тебя, горбатый, зовут Ныгфукак.
– А ты кто?
– Не твоего ума дело, лысый. Зови хозяина.
– Ну я тебе ужо попомню, – пообещал татуированный и вышел. Он появился вновь вместе с дородным мужчиной располагающей наружности, который, едва обвыкнув в темноте, с криком: «Эй, бабка, лови!» из пистолета застрелил старуху Кутвеун. Сев за стол и поставив ноги на ее труп, он сказал:
– Доброй еды, Кагуннак.
– Доброй еды, твоя светлость. Зря ты убил старуху – она не дорассказала одну историю.
– Я не виноват, что эта скотина трактирщик не принес скамеечку для ног. И потом, мне сейчас не до историй, мне срочно нужно золото или платина.
– Если бы ты изредка удосуживался слушать истории, может быть, не нуждался бы так.
– Довольно. Что у тебя за дело?
– Ограбим усадьбу Кошкли!
– Вот еще! Они мне должне сорок золотых, а там всего добра золотых на пять!
– Вот сорок золотых ты и отдашь мне за совет. И старшую Кошкли впридачу.
Князь Камыснап на днях прислал в усадьбу броневик с золотом и консервами.
– С какой радости? – барон дождался, пока раб трактирщика принес корзину с двумя бутылками вина, жареной кошкой и овощами, и застрелил раба.
– Дело княжеское. Кстати, Кукылин накрылся.
– Вот это приятно. Подсаживайся, поедим, подожжем трактир и едем грабить.
Двойной покрепче схватил потюх, продел когти передних и задних лап в петли рулевых тросов и свесил голову в смотровую полусферу. Тонко визжал моторчик гиростабилизированной платформы, ровно стучали двигатели, слегка подрагивали стрелки манометров.
– Куды! Совой! Бросай! Черепов! – вызвал он.
– Двойной! – почти одновременно откликнулись родичи.
Тудыть в последний раз перед запуском заговорил с челноком:
– Двойной! Даю отсчет: голова, крылья, ноги, хвост! Пошел, птенчик!
Клешня «Крюха прародителя» мощным движением послала «Визг» к тучам планеты Лысое Варенье. Двойной услышал предстартовый отсчет второго челнока, потом голоса с «Крюха прародителя» затихли в отдалении. Винты вращались вхолостую, замедление не чувствовалось.
– Двойной! Куды! Бросай! Черепов! Как жизнь, птицы? – синтезированный радиоголос Горма был, как всегда, низким и гудящим, как гонг.
– Горм! Тебе бы так жить, как я! – наперебой заорали родичи.
Двойной представил себе их высунутые чешуйчатые языки и разинутые пасти с кривыми зубами, разинул пасть и высунул длинный чешуйчатый язык. По праву ночного сторожа он ответил на вызов последним:
