— А где сейчас противник, знаете? — спросил Костин.
— Так точно, знаем! — отвечали курсанты. — В двадцати километрах отсюда, возле Медыни.
— Как вы определили? — спросил полковник.
— По стрельбе вражеской артиллерии, — с важным видом отвечал курсант Рудаков.
Ребята заулыбались.
— Ох уж эти математики, — вмешался Алешкин. — Все гораздо проще. Из-под Медыни следуют машины с ранеными, останавливаются здесь, и курсанты узнают у бойцов, как там дела на фронте. Орудийная стрельба приближается, скоро и нам вступать в бой!
Костин решил проверить, как подготовились к бою артиллеристы, и спросил:
— А как же вы будете стрелять, когда амбразура закрыта впереди стоящим домом?
— Наблюдатель! — скомандовал Алешкин в амбразуру, — докладывайте!
Впереди справа, метрах в двадцати от полукапонира, над землей появилась каска наблюдателя.
— Докладывает наблюдатель курсант Попов. По шоссе от речки движутся три танка!
— К бою! — подал команду Алешкин.
Несколько курсантов взялись за орудие и быстро перетащили его по ходу сообщения в запасной окоп. Туда же устремились курсанты с ящиками снарядов. В действиях артиллеристов были видны сноровка и натренированность. В это время бросились вперед три курсанта с ручным пулеметом и скрылись в окопе.
Костин в одном из артиллеристов узнал курсанта Рудакова, который отличался меткой стрельбой на полигоне, и спросил его:
— А почему бы вам заранее не снести впереди стоящее строение? Ведь оно мешает стрельбе.
Прежде чем ответить, Рудаков внимательно посмотрел на Костина, потом сказал:
— Зачем же мы будем нарушать маскировку дота? В последнюю минуту мы взорвем строение.
Разговаривая с курсантами, Костин думал: «На войне они мужают день ото дня».
Боевой участок представлял значительную силу. Шестьдесят пушек, поставленных на позиции в качестве противотанковых орудий, были способны на многое. На закрытых позициях находилось около трех дивизионов гаубиц. Если они и не располагали достаточным количеством снарядов, то все же в трудную минуту могли нанести врагу мощный удар еще на подступах к нашему переднему краю.
Особенно полковника Костина беспокоила опушка леса на небольших высотах в двух километрах от передней линии наших дотов. Именно оттуда можно было ожидать огня вражеской артиллерии прямой наводкой по дотам, у которых на амбразурах еще отсутствовали броневые щиты. Если в амбразуру пулеметного дота попасть снарядом трудно, то в амбразуру орудийного полукапонира — не так уж сложно. Поэтому Костин приказал отрыть вблизи дотов запасные орудийные окопы, чтобы использовать их при обстреле противником.
С каждым днем все тяжелее становилось вести бой передовому отряду. Там росли потери. Каждую ночь в передовой отряд подвозили боеприпасы, временами поддерживали курсантов танки, но самое главное — артиллерии было у нас меньше, чем у противника. Помогали лишь отличная слаженность орудийных расчетов, беспредельная отвага курсантов-артиллеристов.
Незадолго до рассвета Костин, оставив за себя майора Копелева, решил направиться в передовой отряд. Но едва сел в полуторку, как Копелев сообщил ему, что его вызывает заместитель командующего армией генерал-лейтенант Акимов.
— А где он разместился?
— На окраине Сергиевки…
«Это мне по пути», — подумал Костин.
Скоро полуторка прибыла в деревню, и полковник встретился с генералом.
— Вы куда-то собрались? — спросил он Костина.
— В передовой отряд, чтобы ознакомиться с обстановкой на месте. Думаем усилить его еще одной батареей…
— Не следует ехать туда! — сказал генерал. — Сейчас все внимание должно быть уделено усилению главной полосы обороны. Не сегодня-завтра противник подойдет сюда. Надо еще и еще раз многое проверить, укрепить боевое охранение.
Костин отправил автомашину на командный пункт, а сам вместе с заместителем командарма направился на передний край. Решили убедиться в готовности воинов к предстоящим боям.
— Каково положение на фронте? — спросил Костин. — Верно ли, что в районе западнее Вязьмы немцам удалось окружить три наши армии?
— К сожалению, это так. Но войска сражаются и в окружении, сражаются до последнего патрона. Они вынудили противника оттянуть немало сил из ударных группировок.
