— Могу вам рассказать всю правду о «Мэри Селист», — заявил комиссару портового отделения полиции в Нью-Йорке в 1911 году шестидесятилетний моряк Мик-Уэл-Личан. Он не вызвал доверия у комиссара полиции. Было ясно, что моряк просто хотел подзаработать. В 1917 году в Голландской Гвинее некто Чапин Пассел заявил, что был вторым офицером на таинственной бригантине.
В общей сложности таких «членов» команды «Мэри Селист» насчитывается более десятка. Долгое время многие люди с разыгравшимся воображением приукрашивали легенду о таинственном судне, внося в нее каждый раз новые подробности.
Даже в фамилиях моряков находили какие-то таинственные значения. Легенды о «Мэри Селист» появлялись на страницах журналов так же часто, как и другие полуфантастические морские истории.
Над разрешением загадки «Мэри Селист» долго и упорно работал английский писатель М. Ж. Китинг.
В 1935 году ему удалось разыскать оставшегося в живых члена экипажа «Мэри Селист». После многолетних усилии, множества опросов, изучения судебных архивов Китинг пришел к убеждению, что тайна бригантины в действительности не что иное, как… мистификация.
Вот как, по его утверждению, развивались события.
4 ноября 1872 г. северо-западный ветер гнал клубы дыма, поднимающиеся из трубы буксира, который выводил в море из нью-йоркского порта два парусных судна — «Мэри Селист» и «Викторы». Никогда уже мы не узнаем о судьбе пропавшего без вести парусника «Виктори», так же как почти столетие ничего не было известно о 10 членах экипажа «Мэри Селист». Это капитан Бриггз и его жена, первый офицер Ю. Т. Хулок по прозвищу Бык из Балтиморы, боцман Джек Доссел, повар Джон Пембертон и матросы Сантос, Венхолт, Моффат, Мэннинг и Хоули.
Посмотрим, однако, на список экипажа «Мэри Селист», который находился у его владельца Джеймса Винчестера. В этом списке числится не 10, а 17 человек. Более того, кроме капитана и его помощника, в списке, представленном судовладельцу, не фигурирует ни одной фамилии людей, в действительности нанятых на бригантину.
Чем это можно объяснить? Во время парусного флота работа на судах была трудной, а плавание сопровождалось немалыми опасностями. Например, за один только 1872 год было зафиксировано 180 случаев, когда суда, покинувшие берега Нового Света, уже никогда более не возвратились в свой порт. Они погибли в море. Тяжелые условия морской службы приводили к тому, что моряки не желали наниматься на парусники, где условия работы были хуже, чем на других. Капитаны таких судов испытывали большие трудности при наборе команды. Часто капитаны парусников вынуждены были прибегать к услугам портовых маклеров, а вернее, торговцев людьми. Они предоставляли морякам в кредит жилье и питание. И не только морякам. Часто их клиентами становились люди с неопределенными занятиями и разные подозрительные субъекты. Если долг клиента возрастал до таких размеров, что погасить ею было уже невозможно, то попавший в кабалу нанимался на первое попавшееся судно. Бывало и так, что сделки оформляли сами маклеры без согласия должников. Если сделка была особенно выгодной, маклеры хватали первого попавшегося под руку портового гуляку и сбывали ого на судно. Обычно такие сделки совершались в кабаках после солидной попойки. Еле живого «раба» доставляли на судно, где в дальнейшем тому надлежало нести морскую службу.
Когда такой человек немного приходил в себя, то обнаруживал, что находится уже далеко в море на палубе неизвестного ему парусника. И тогда в силу сложившихся обстоятельств ему волей-неволей приходилось выполнять поручаемую работу. Так, при помощи шантажа и обмана вербовались нередко матросы на корабли.
Когда Бриггз показал список экипажа своему заместителю, «Бык из Балтиморы» пришел в ярость:
— И этих, капитан, вы называете моряками! Я не намереваюсь руководить портовым сбродом. Ищите себе другого старшего офицера!
Бриггз с трудом упросил его остаться, а сам отправился на поиски нового экипажа. Безуспешно поискав на территории порта, он в конце концов решил прибегнуть к услугам торговцев людьми. То пообещали Бриггзу добыть для «Мэри Селист» трех человек. Однако потребовалось еще как минимум трое.
